цветок. Стоило привязать к древку сплетенный из конского волоса тонкий, но прочный шнур, как дракон оказывался «поставленным на якорь». В колчанах стражников таких стрел было великое множество.
– Так где же дракон, незнакомец? – озираясь по сторонам, уточнил командир отряда.
– Где-то тут, поблизости. Должно быть, притаился в засаде. Он уже почти одолел меня, но вдруг что- то почувствовал, взмыл в небо, а потом – бац, и в лес. А я вылез, и бац – уже тут. А тут – бац-бац! – и вы.
Начальник конвоя внимательно оглядел Лиса. Судя по одежде, вернее, ее ошметкам, тот был не из бедноты, а судя по речи… Суд удалился на совещание, да так и канул в неизвестность.
– Садись на козлы около возницы, – он махнул рукой на крытую повозку, едущую в середине колонны, – да покрепче держись. Раз так, дальше пойдем галопом.
– Вот тут-то нам всем и настанет со святыми упокой, – состроив взволнованную физиономию, скороговоркой выпалил Сергей. – Там дальше крутой спуск с холма. Самое место дракону, чтобы напасть. Мы же не муха на заднице, той все равно, как ползать – шеи нет, ее и не свернешь. А нам тут коней придется сдерживать, иначе поминай, как звали. Голова колонны не может быстро прийти на помощь хвосту, и наоборот.
– Будут меня тут всякие учить! – буркнул суровый бородач, но со вздохом признал резонность лисовских слов. – Большой дракон-то был?
– Да уж покрупнее курицы.
– И, стало быть, нас учуял?
– Так и было. Меня уже с ног сбил, пасть свою раззявил, а там клыков видимо-невидимо! Я уж с жизнью простился. А он вдруг раз, грызло свое захлопнул, ноздрями повел – и сюда.
– А тебя, выходит, не убил, живым оставил?
– Это не извольте сомневаться, живехонек, хотя, – Лис с кряхтением потер ноги, по которым совсем недавно пришелся драконий хвост, – чуть жив остался! – Сергей для убедительности даже всхлипнул. – На волоске судьба моя, и полон враг отваги, и бездну адову сулят зубов его зигзаги.
– Тихо! – прикрикнул начальник стражи. – Он выпустил тебя, экая хитрая тварь!
– Та шобы я, да с драконом? Да я своей жизни не жалел! Весь в клочья порватый…
– Нет, – перебил его конвоир, на миг задумываясь, – похоже, он другое замыслил. Решил, что мы тебя услышим и начнем лес прочесывать, вот тут-то он и прилетит, когда нас рядом с возком не будет. Хитрая бестия, но мы-то хитрее будем!
– Конечно, будете, – согласился Лис. – А как же.
– Вот тут-то мы его и поймаем, – продолжил командир отряда. – Будем ловить на живца. Ты, – он кивнул одному из сопровождавших его воинов, – найди поблизости небольшую полянку, такую, чтобы на нее мог опуститься дракон. Вы отгоните туда возок, можете распрячь коней и суетитесь рядом, как будто чините сбрую. Вы, – он указал рукой в противоположную сторону, – идите в лес, да шумите погромче, чтобы казалось, что вас там не пятеро, а человек двадцать. – Он подумал. – Хотя нет, лучше не упряжь. Снимите с повозки колесо, а вы будто ищете молодые деревца вместо шестов. Поломка в пути – дело обычное.
– Тут за деревьями полянка! – крикнул охранник, посланный разведать местность.
– Туда сворачивайте, – распорядился начальник стражи. – Всем притаиться в кустарнике, не чихать, не вздыхать, песен не петь. Как только гнусная тварь прилетит, стреляйте по крыльям, набрасывайте сети. Глядеть в оба, одним глазом в небо, другим – на возок.
Время шло, и, не бреди оно вместе со стрелками по кругу циферблата, уже вполне бы дошагало пешим ходом до лесной резиденции Пипина Геристальского. Возница и пара стражников суетились возле стоявшего без передних колес возка, симулируя кипучую деятельность.
– А что, если не прилетит? – шепотом, почти на ухо, поинтересовался Лис.
– Куда денется? Дракон – он же не просто так на охоту сюда примчался, он своих выручает. Он и тебя-то оставил, потому что родича единокровного поблизости учуял, – так же шепотом пустился в объяснения начальник конвоя. – А стало быть, прилетит, не будь я Тибальд Драконья Погибель! Они хоть твари разумные, так все ж небольшого ума, это я тебе говорю. Да ты сам-то не отвлекайся.
– А я шо, я гляжу. Вон, скажем, туча ползет, ну точь-в-точь дракон.
Начальник конвоя задрал голову.
– Ну, где ты дракона-то увидал?
– Да вот же, – Сергей пустился в объяснения и начал тыкать указательным пальцем в ползущую над лесом темную громаду грозовой тучи. – Голова, брюхо обвислое, хвост…
– Не, совсем не похоже.
– Как скажешь. – Сергей резко опустил руку.
И в тот же миг драконий хвост взметнулся над поляной и с силой обрушился на крышу возка, разметывая ее в щепы. Еще мгновение – и огромный дракон уже висел над «тюремным экипажем», расправив крылья, словно громом оглашая жутким ревом округу. Еще миг – и он уже парил в небе, бережно сжимая в когтях недавних пленников.
– Стреляйте! Стреляйте! – кричал начальник конвоя. – Стреляйте по крыльям! Не упустите!
Глава 7
Разговаривать со старшим по званию полагается молча.
Дракон парил над лесом, широко раскинув мощные кожистые, точно у летучей мыши, крылья.
–
Паривший в небе звероящер, должно быть, до глубины души возмущенный недружественным приемом, сделал мертвую петлю в воздухе, перевернулся и сорвался в пике.
– Блин, шо это за летчик-испытатель моего терпения!
Сергей отпрянул, быстро сообразив, что сейчас произойдет. Струя пламени с напором ударила в подлесок, откуда в сторону низколетящего безмоторного объекта неслись стрелы, сделанные из ветвей дерева сенаб. В тот же миг со стороны дракона послышался оглушительный визг Гизеллы и вопль юного Дагоберта. Засевшие на опушке стрелки опрометью бросились со своих позиций, торопясь выйти из-под огня. В ужасе заржали привязанные к деревьям кони…
– Вернусь на Базу, – пробормотал Сергей, – поймаю кое-кого и приложу к нему руки по самые ноги… Шо за художественная самодеятельность? Я им шо, подопытный кролик? Ни фига, ни разу! Я им – опытный Лис!
Следующая огненная струя ударила совсем рядом, едва не опалив Сергею брови.
– Уроды, жжется же!
Он выскочил на поляну, чтобы быть хорошо заметным издали, и столь недвусмысленными жестами начал показывать дракону, «посадка запрещена», что тот, снова распахнув крылья, начал стремительно набирать высоту. Однако, взбешенные позорным бегством лучники уже пришли в себя, оклемались от первого ужаса и вернулись к столь неделикатно прерванной крылатым змеем процедуре обстрела.
Несколько стрел ударили в бронированный корпус дракона, но лишь отскочили, еще три вонзились в крылья, и тотчас же чудовище задергалось в воздухе привязанным аэростатом, пытаясь оборвать натянувшиеся, как струны, шнуры из конского волоса, намертво прикрепленные к древкам стрел. Второй конец каждого шнура был обмотан вокруг ствола дерева затяжным узлом. Чем сильнее тянул дракон, тем туже узел врезался в древесную кору.
Лис хорошо представлял, что должно было произойти дальше. Зафиксированный на такой высоте
