дракон – прекрасная мишень. Сейчас ловцы подождут, пока жертва устанет бороться с земным притяжением и происками врагов, затем пара лучников по команде запустит стрелы с широкой сетью, пропитанной свежим рыбьим клеем. Стрелы пройдут мимо дракона слева и справа, не зацепив его. Но сеть тут же облепит драконью морду, не давая ни оскалиться, ни пустить в обидчиков струю пламени. А стрелы, между тем, упадут наземь, и вся толпа конвоиров, ухватившись за веревки, привязанные к древкам, станет тянуть что есть силы, опрокидывая крылатого змея и обрушивая на вовсе не гостеприимную земную твердь.
Дракон не кошка, и в такой ситуации на лапы не падает. А уж после столь жесткого приземления, стоит ли говорить – совсем из него дух вон: хоть голову руби, хоть живьем бери на утеху публике.
«Вот о чем думала эта помесь крокодила Гены с Бэтменом? Я же ему говорил: не суйся, завалят. Эпическая сила! Может, этот дракон тоже стажер из соседнего отдела? Понабирают всякой шелупони, скоро бомжей с паперти в Институт притащат!»
Толпа лучников, вполне довольная результатом, с интересом разглядывала выбивающегося из сил дракона, отпуская едкие шутки, потрясая мечами и секирами, заготовленными для окончательного сокрушения поверженного гиганта.
Но в этот миг… Лис мотнул головой, не веря своим глазам. «Вот это я называю – чудеса на виражах!» Мальчишка, юркий, как мелкая куничка, высвободился из драконьих когтей и, не обращая внимания на мерные взмахи, ловко взобрался по лапе на крыло. Еще мгновение – и обломок стрелы упал на землю. Спустя несколько секунд – второй. Дракон напряг силы. Третья стрела была привязана к толстому кусту. Его корни не выдержали, и крылатый ящер, тяжело, с натугой, поднялся над вершинами деревьев, затем выше, став уже недосягаемым для стрел, но зоркий глаз Сергея видел мальчишку, уцепившегося за костяные зубцы на спине чудовища.
– Ну, крут! – прошептал Лис и увидел взбешенного начальника конвоя, направляющегося в его сторону.
– В погоню! – бросил Лису бурый, как переваренная свекла, вояка. – С такими ранами, да еще и с якорем ему далеко не улететь! А мальчишка! Ты видел мальчишку?
– Шо за вопрос? Конечно, видел.
– Мчись к Брунгильде, скажи, что тебя прислал Тибальд. Скажи, что мерзкая тварь уже была в наших руках, но… – он с хрустом сжал пальцы.
– Все скажу: шо ты буквально изматываешь ее бегством, шоб затем принудить к миру в лице безоговорочной капитуляции.
– Что? – удивился драконий ловчий. – А, ну да. Эк ты это красиво завернул!
– Это шо! Завороты – это только цветочки. Вот когда отвороты пойдут! Да от ворот повороты. Ну, в смысле, не все баранам новые ворота.
Охотник на драконов удивленно поглядел на собеседника.
– Чудной ты, парень! Ну да ладно. Скачи к Брунгильде.
– Ща, только палочку выстругаю и сразу на ней поскачу!
– Это еще почему?
– По чистому полю. Я ж открытым текстом намекаю: другой скакалки нет, в авангардном бою с чудищем изранен и обезлошаден, так шо не поскупись на коняшку! А лучше еще пару бойцов дай, а то рухну где-нибудь во чистом поле без сознания, пережитое навалится на меня пыльным мешком, и никто ж не узнает, где могилка моя. О твоем геройстве тоже никто не услышит.
– Вот еще, – хмуро огрызнулся бородач.
– Ну, как скажешь. Стало быть, так Брунгильде и передать. От всего сердца послал ты ее человека на верную, хотя и безвременную гибель. – Лис всхлипнул. – Шо-то, верно, хотел скрыть!
– Хорошо, – кивнул драконоборец. – Ты и ты…
– Почтеннейший Тибальд, – перебил его Лис, – а можно, я сам выберу? А то рожи у них такие, шо не приведи Господи!
– Ладно, давай, только быстро.
– Да не волнуйся, я ж буквально шмелем. Одна нога здесь, вторая снова тут, – заверил Лис и стал неспешно оглядывать толпу, выбирая сопровождающих. – Пойми меня правильно, – комментировал он, – они меня не знают, я их не знаю, завалят по-тихому и скажут, так и было.
– Это мои люди.
– Но не мои. О, вот этот с ушами. И… – он стал неспешно чесать затылок, а в голове его звучало: «А дракон все летит и летит, и он все дальше и дальше». – Вот этот, с носом, точно брюква, похоже, тоже добрый малый. А коня, можно я выберу коня?
– Вон конь, скачи быстрей! – Начальник конвоя ткнул в сторону гнедого мерина, щипавшего траву возле куста лещины.
– Второй раз хохма не прокатила, – под нос себе пробормотал Сергей.
Погреб был глубокий и сырой. Похоже, люди, рывшие его, планировали содержать в нем не узников, а какие-то другие припасы.
– Надо бежать отсюда, – едва глаза привыкли к темноте, заявил Карел.
– Куда, зачем? – печально вздохнул Бастиан.
– Неважно, куда, главное – отсюда. – Бывший сержант президентской гвардии вновь почувствовал себя в знакомой ситуации. – Есть враги, есть плен, а значит, надо бежать и включиться в активную борьбу. – Он даже глянул на товарища с укором: как можно не понимать очевидных вещей? Но тот в потемках не смог оценить выразительного взгляда соратника.
– Подумай сам, – Ла Валетт попробовал воззвать к голосу разума, – там, наверху, осталась мадемуазель Ойген, и если мы исчезнем, ей точно не поздоровится, а господин инструктор…
– Вот, точно, я хотел бы знать, чем занимается господин инструктор. Мы тут, понимаешь, выбиваемся из сил, попались в западню, будто куропатки. И где же наш хваленый герой?! Прохлаждается в лесу и строит планы!
– Если тебе не терпится узнать, что может быть проще, – активизируй закрытую связь, – предложил Бастиан.
– Молодец, спасибо, что надоумил! Опять выслушивать его издевки? Уж не знаю, что он действительно умеет, но только дай ему кого-то выставить дураком – и все, праздник удался! Тут его медом не корми! Малейшую ошибочку так обернет, что хоть снимай ремень и начинай себя пороть. А я, между прочим, не какой-нибудь новобранец – я сержант элитного подразделения! А здесь, так и вовсе герцог и рыцарь. Да мне бы только выбраться отсюда, я этому Пипину с его милой сестрицей, не к ночи будет помянута, головы снесу, будут знать.
– Если тебя утешит, Карел, то рыцарей еще не существует.
– Как так? Это еще почему?
– Видишь ли, рыцари появились во франкских землях при правнуке этого самого Пипина Геристальского.
– Каком еще правнуке?
– Быть может, ты о нем слышал. Его звали Карл Великий.
Нурсийский наследник удивленно поглядел на Бастиана.
– Шутишь?
– Ни в малейшей степени. Могу еще добавить, что сын Пипина – знаменитый полководец Карл Мартелл, остановивший нашествие сарацин в битве при Пуатье. Так что если ты, как обещаешь, снесешь голову этому мятежному вельможе, то в скором времени в Европе могут возникнуть чертовски неприятные неожиданности. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Карел задумался, печально вздохнул, затем снял пояс, отстегнул металлическую пряжку и хмуро заявил:
– Да-а, задачка! Но все равно я буду копать.
Брунгильда насупилась и оскалила зубы, недовольная бесцеремонным вмешательством в сеанс психотерапии.
