непонятно откуда взявшийся сгусток плазмы. Образцы вещества, Гер, Улес и твоя мама погибли. Я остался жив только благодаря счастливому стечению обстоятельств. Мелкий метеорит зацепил обшивку космолета, я надел скафандр, чтобы выйти наружу и заварить пробоину. Как только я зашел в шлюзовую камеру — врыв. А ты знаешь, из какого материала строят камеры для шлюзования из космического пространства! Камера уцелела, но внутренняя дверь раскололась на части. Осколками двери пробило рукав и штанину. От потери крови потерял сознание. Очнулся, когда уже доктор из корабля контрабандистов ампутировал мне руку и ногу. В Городе Богов мне спасли бы и то и другое. Но до планеты было очень далеко, а корабельный врач не имел аппаратуры для предотвращения гангрены. В общем, с тех пор я — такой. С тех пор прошло не одно столетие.
Я вел очень замкнутый образ жизни, научился пользоваться протезами так, что никто и не догадывается, что я — инвалид.
Но только сегодня пришло время возобновить поиски того, что нашла твоя мама.
— Мне не управиться одной. Я не могу оставить людей надолго. Ты знаешь, что есть планета, за которую я несу ответственность.
— Перед кем? Перед кем ты можешь нести ответственность за людей, которые сами едва не погубили и свою цивилизацию, и вообще — все живое на планете?
— Перед Богом. Перед Создателем.
— Ты его видела? Общалась с ним? Или у тебя взыграл комплекс богини? Тебе понравилось быть для людей богиней?
— Нет. Но я знаю, что Он есть. И как не велика жизнь бессмертных, но заканчивается и она. А когда я умру, мне придется держать перед Ним ответ за все, что я сделала и не сделал за свою жизнь.
— Тебе не придется бросать твоих любимых «хомо сапиенсов». А в экспедиции тебя будут сопровождать два твоих новых ученика.
— Уж не этот ли землянин и его хвостатый друг? С чего бы это?
— Человека выбрал я. Ну, а драк — это его товарищ, напарник. Поверь — это очень интересная пара; они как тандем обладают уникальными возможностями. У тебя будет еще возможность в этом убедиться.
— Когда ты «завербовал» его?
— Разумеется, еще на Гее.
— И я могу поинтересоваться — почему?
— От тебя секретов — нет. Тебе хорошо известно, что у некоторых людей во время стрессовых ситуаций на доли секунды, или даже на несколько секунд спонтанно меняется скорость прохождения нервных процессов в нервной системе. Для них это выглядит так, словно это замедлилось время. В таком состоянии три секунды для них могут тянуться тридцать — то есть намного дольше, чем в обычной ситуации.
— Ну, а при чем здесь этот землянин?
— Он обладает редкой способностью «замедлять время» по своей воле. Кстати, он сам называет такие периоды в своей жизни, знаешь — как? Никогда не догадаешься!
— Так — как?
— «Чупа-чупсовое» время!
— Действительно, смешно. Его кто-то тренировал для этого?
— Нет, это его врожденная способность.
— Так вот почему он оказался на Дракии... Ты все продумал заранее! Но ты настоящий мерзавец! Редкий, но настоящий! Тебе не жаль было жизней тех пятидесяти землян, которые погибли вместо него!
— А не было никаких пятидесяти человек. Землянин был единственным пассажиром того транспортника, который потом сгорел в атмосфере.
— Так ты и это все спланировал заранее? А зачем же тогда — «реал» с его участием?
— Мне важно было посмотреть, как он будет вести себя на незнакомой планете, в новых условиях; способен ли самостоятельно решать задачи, которые перед ним возникают. Ты же знаешь — в дальнем космосе «нянек» нет, совета спросить не у кого, подсказка или помощь может идти годами. Элой или человек в дальней разведке может рассчитывать только на свои силы и только на свой разум.
— Ну, и как результат?
— Результат — положительный. Я рад, что не ошибся в выборе. Кстати, в целях воспитания в твоем рекруте еще больше самостоятельности я запретил Николаю давать им какие-либо подсказки во время обучения пилотированию летательным аппаратам. Пусть и дальше повышают свою сообразительность.
— Ну, ты и негодяй, Джаддафф! Ты использовал землянина «в темную».
— Что поделаешь!? Судьба смертного — игрушка в руках бессмертных. Все-таки они — низшие существа.
— Хорошо, что они этого не слышат. Но многие — догадываются. Кстати, я не разделяю твоего оптимизма по поводу участия землянина и драка в поисках «космического Грааля». Думаю, им не пережить Дня Патруля.
— Ты хочешь заключить со мной пари?
— Нет. Мне не на что его заключать. Ты знаешь, сколько мой... клон моего отца должен тебе.
— Разумеется, знаю.
— Скажи, пожалуйста, Джаддафф, а как же так получилось, что ты — такой умный, проницательный, опытный элой, уверенный, что землянин пройдет твое «испытание» «реалом», поставил на его смерть?
— Я не был уверен, что землянин справится. Но даже если это было бы и так, я все равно поставил бы на его гибель.
— Почему? Я не понимаю тебя.
— Вот и замечательно. И никто не понимает. После того, как я проиграл в тотализатор, поставив на его смерть, никому и в голову не придет, что я как-то причастен к его «вербовке» и тем паче — что намереваюсь в дальнейшем использовать землянина для самой секретной экспедиции за последнюю тысячу лет. Никто! Даже он сам! Думаю, он ненавидит того, кто изъял его с Геи и заставил бороться за жизнь на совершенно чужой планете.
— А ты — любил бы?
— Не знаю, если честно. Мне в такой ситуации находиться не доводилось. Так — как? Вернемся к нашему разговору после Дня Патруля?
— Вернемся. Если «твой» землянин выживет снова. Я лично очень в этом сомневаюсь.
— Я — тоже сомневаюсь. Всеведущи только Боги, мы — лишь простые бессмертные.
Да. И последнее. То, собственно, ради чего ты сюда пришла. Долг я вам не прощу. Но могу отсрочить его выплату. Скажет, на год. Хорошо? Думаю, за этот год произойдет много событий. Вполне возможно, что через год вы сможете отдать долг клона твоего отца сполна. Да еще и вам кое-что останется.
Ну, прощай! Проводить не могу, сама понимаешь... Может, как-нибудь в другой раз? — Он насмешливо посмотрел в глаза Дите.
«Железный птеродактиль» стал более-менее регулярно попадать в центр перекрестья прицела только к вечеру третьего дня после того, как Сашка с Ар'раххом стали использовать для управления самолетом изменение вектора тяги двигателей.
Поначалу все было даже хуже, чем при «обычном» способе пилотирования. При слишком резких движениях рычагами отклонения сопел двигателей истребитель «козлил», совершал
