я лишился голоса, но потом услышал словно бы со стороны:
- Оставаться на местах!
Аргитаи замер, потрясенно глядя на меня. Рескидди обступили нас, кто-то осторожно оттеснил в сторону полуобморочную от ужаса Юцинеле.
Итаяс беззвучно застонал.
Сжав зубы, я взялся за лезвие его кинжала и с усилием отвел в сторону. По ладони заструилась кровь, но боли я не чувствовал. Из-под упавших на лицо волос таянец смотрел на меня. Он пытался улыбнуться; лицо его кривилось в судороге, глаза налились кровью. Он задыхался. Костяшки пальцев на рукояти ножа стали иссиня-белыми, все мускулы в теле Воина были напряжены до предела, но он оставался неподвижен.
Потом глаза его закатились. Я успел подхватить горца, когда у него подломились колени. Пальцы левой руки Итаяса впились мне в плечо, как ястребиные когти, в правой он по-прежнему сжимал нож.
И вдруг все кончилось.
Итаяс медленно выдохнул и выпрямился. Взгляд его оставался расфокусированным, его шатало. Все еще бледный как смерть, он улыбнулся мне, а потом со странным выражением уставился на нож – будто видел его впервые. Сощурившись, таянец медленно поднял его, оценивающе повертел на солнце, провел по лезвию пальцем.
- Так, - почти без голоса сказал он, - я собирался убить императора... – и кивнул: - Хорошо, Неле. Хорошее оружие.
Потом он полоснул ножом по собственной ладони.
Я не верил глазам: горец протягивал мне окровавленную руку.
Меньше всего можно было ждать подобного исхода. Я догадался, что означает жест Итаяса. Он все-таки заставил меня растеряться, Демон Высокогорья... Само собой, я не собирался отвергать это выражение горячей приязни, правда, ответить на него предпочел бы способом менее дикарским. Но это стало бы для горца оскорблением, так что выбора не было. «Право, - подумалось мне, - узнают в столице – будут смеяться: государь император смешал кровь с диким горцем. Но на взгляд таянцев, должно быть, деяние это столь же немыслимое. Мы на равных».
Юцинеле оттолкнула солдата-рескидди, подбежала к нам. Увидев наше рукопожатие, она ахнула и прижала ладони к щекам. Лицо ее просветлело, глаза засияли: меньше всего она боялась такой крови... Несмело улыбаясь, она быстро посматривала то на меня, то на брата, потом что-то прощебетала Итаясу на родном языке. Тот с веселой усмешкой ответил.
Из-за спины Аргитаи Мереи вышла Эррет. Я поймал взгляд Уаррской Державы и, улыбнувшись, сказал:
- Высь победила.
Эпилог.
Огромные залы кафедрального собора пустовали. Арсеитская вера запрещала молитвы и не знала обрядов, люди приходили в храм послушать проповедь, но чаще – просто побыть в тишине, наедине со священной историей, изложенной в статуях и мозаиках. Убранству собора Данирут не было равных, и все же сюда миряне приходили редко. Слишком величественным для уединения и покоя представал храм.
Из ближнего зала в дальний, глядя себе под ноги, медленно шла Младшая Мать Акридделат Третья. За многие годы она привыкла к холодности собора, сумрак высоких сводов не смущал ее душу. Мелодично журчала вода в фонтанах. Младшая Мать тихонько бормотала что-то себе под нос, останавливалась, просчитывала ритм фразы, размахивая рукой, потом шла дальше.
Она сочиняла проповедь.
Безмолвно смотрели на нее со стен витязи и подвижники прежних времен.
- Арсет даровала нам свободную волю, - вдруг громко сказала Акридделат. – Пока она сражается, никто не может отнять у человека ее дары.
И замолчала.
Она стояла посреди ближнего зала. Убранство его символизировало великое противостояние. Изваяние Заступницы, прекрасной и хрупкой, выбрасывало вперед тонкую руку, преграждало путь грозному стихийному образу, смотревшему со стены. С волос Арсет струились ручьи и собирались в большую чашу, а от той чистая рукотворная река текла через двери храма к заливу Джесай. Госпожа сапфиров, Дева пресной воды твердо сжимала губы, каменные глаза ее блестели как живые – так был искусен ваятель. Столетиями укреплял людские сердца один только взгляд на нее. Столетия сражался ее ваятель в рядах светлого воинства...
Акридделат вздохнула.
Духовное зрение, дарованное ей Аливой, не покинуло священницу. Оно не вполне подчинялось ей, как обычное зрение не сразу подчиняется новорожденному, и напоминало скорей не дополнительное чувство, а череду снов наяву. Но видения были яркими и осязаемыми.
Сквозь угрюмую, враждебную тьму космоса несся голубой шар; оку духа он представал золотым и серебряным, а внешняя пустота наполнялась чуждой и мрачной жизнью. Мириады жутких конечностей протягивались к светлой земле, ее лик отемняли мириады зловонных выдохов. Но земля не была беззащитной. Среди ее сияющих облаков вспыхивали ярчайшие огни, здесь и там, острые, стремительные, опаляющие – и мрак отступал, втягивал в себя рваные клочья плоти.
Ярче всего светила огромная серебряная звезда высоко над полюсом. Духовному зрению она казалась яснее солнца: светило физического мира было неживым, а светило духовного – дышало и горело любовью. Сопровождавшие его огни не меркли. Их становилось все больше. Кое-где они сплетались в сеть, похожую на серебряную чешую или кольчугу. Но в кольчуге этой все еще было слишком много прорех...
«Когда Немилостивая Мать отвергла Каэтана, то ничего не выиграла с этим ходом, - размышляла Акридделат. – В рядах светлого воинства он стал Ей куда более грозным противником».
Далеко внизу, в Башне Бездны, убогой и темной, сидел на подоконнике маг Лаанга и оплакивал друга. Каждый удар его сердца становился каплей серебра в светлой броне.
Далеко внизу, среди дремучих лесов Меренгеа, на берегах холодных морей светили звезды деревянных храмов. Там Арсет обороняли Великие волки; и волки эти, огромные разумные звери, приходили по ночам смотреть в отворенные двери церквей. За морем, на дивном острове Тиккайнай, среди пышных дворцов Метеали поднимался собор Ирмерит. Свет веры распространялся от него по восточным землям, согревая сердца. Дикому Хорану и южным землям за ним предстояло вскоре узреть истину – и на запад, в ледяную страну Лациат, направлялась она.
Далеко внизу, на улицах древней Рескидды из уст в уста передавались слухи о великой надежде.
Далеко внизу...
Младшая Мать наконец очнулась и вспомнила, что и сама пока еще находится внизу.
- Ма-ам! – настойчиво повторили у нее за спиной. – Поехали домой, а?
Янеллет, шестилетняя красавица, как две капли воды похожая на отца, стояла у дверей и хмурила прозрачные брови. Акридделат ласково засмеялась.
- Конечно, солнышко. Тебя привез Арсен?
- Не-а, - сказала Неле, - Джесен. Он там, на площади в паровике ждет.
- Скажи ему, что я сейчас выйду.
