— Есть… — медленно ответил Птиц, подумал и добавил уверенно, — они нас уже увидели.
— И Дельту? — Лилен перепугалась. — Они поняли, что это из Джеймсона! Они…
— Тшш! — прицыкнула Таисия.
— На каком расстоянии ты держишь связь с нуктой? — Птиц смотрел на золотящуюся морскую гладь.
— Через океан не держу, — фыркнула Лилен. — Километр, пожалуй.
— Он что-нибудь видел?
— Да, — экстрим-оператор изо всех сил старалась сохранять сухой деловой тон. — Видимая ограда хлипкая, примитивная, из сетки.
— Видимая?!
— За ней — гравитационный щит.
— Сплошной? — в отличие от прочих, Димочка совершенно не был удивлен. Щит, игрушка военно-космическая, на поверхностях практически не применяющаяся, служил бесспорным доказательством его правоты.
Увидели.
Вероятно, давно.
— Открыто со стороны моря. И сегмент на воротах. Завод работает как обычно.
— Ясно… Лилен, — вдруг с гаденькой ухмылкой заговорил Димочка, — скажи честно, ты трусиха? Не стесняйся, я люблю робких девушек.
— Слушай, ты!
— Дима, ну в самом деле!
— Я серьезно, — тот кинул на Шеверинского веселый взгляд. — С Кнопкой мы бы сейчас сыграли, разве нет?
— Без санкции? — усомнился Север.
— Тасик, у тебя есть какие-нибудь санкции? Мне, например, они не нужны, — Птиц нехорошо сиял. — Можешь позвонить Ийке, даю гарантию, что она скажет: «Поехали!» и даже махнет рукой.
Чигракова поморщилась.
— Батя разрешил применять силу, — нехотя призналась она. — Теоретически. В крайнем случае и только набело.
Птиц заморгал и потупился.
— Во что играем? — поинтересовалась Лилен, опуская ладонь на бронированное темя Дельты жестом царицы амазонок. Дракон воинственно зашипел.
— Скучно мне, — не замечая ее, пожаловался Димочка. — А сама по себе агентура Особого отдела при Минколоний считается крайним случаем?
Еще Птиц заявил, что он большой мастак применять силу теоретически. Почему-то семитерране очень обрадовались и одобрили.
— Люди… — Димочка шевелил пальцами, готовясь выдать нечто глубокое и философское, — люди очень нестойкие существа. С ними случаются всякие забавные вещи. Например, помутнение сознания. Или зубная боль. Или вот еще — понос.
Лилен не вникала.
Она думала, что когда-то мама тоже была агентом этого самого отдела при Минколоний. Тогда он назывался Центр, а фамилия в маминой индикарте значилась «Лорцинг». И сертификат у нее был специальный, с ограничением в правах. Янина Лорцинг, агент на заданиях особой категории.
Смертник.
Ей раз за разом невероятно везло, она возвращалась с одного заброса за другим почти невредимая, но люди со специальным сертификатом не живут долго. Еще немного, и агент Лорцинг выбыла бы из списков.
Мама сумела вырваться из их лап. Ее спас папа, закрыл своим авторитетом мастера. Они прожили двадцать счастливых лет, думая, что страшный Центр расформирован и опасаться нечего…
Запоздалая месть? Но вряд ли Центр снова возглавили те же люди. Часть нового плана?
…А ведь те, кто работал там, на заводе, кто вел экраноплан через море, чтобы убить — они тоже могли быть смертниками.
Такими, как мама когда-то.
— Сегодня суббота, — сказал Птиц, улыбаясь. Соленый ветер, трепавший его волосы, доносил влажное дыхание моря. Пляжный шум накатывал волнами, вместе с прибоем.
Они пятеро шли по самому началу набережной, с окраины Города к центру, мимо бесплатных пляжей, грязноватых и битком набитых веселым людом, мимо полупустых летних кафе, где отцы семейств пили коктейли и пиво, мимо аттракционов, лотков с мишурой и уличных шаржистов, мимо мастерских, где делали временные тату.
Трое семитерран и экстрим-команда.
Пляж от улицы отделяла здесь не высокая узорчатая ограда, как в центре, а только ряд бетонных блоков. Величественно шагавшего Дельту провожали десятки взглядов, и вслед лился шепоток. Лилен определяли настоящим оператором, уже закончившей Академию. Нукта недоумевал — разве можно спутать? Маленькая женщина ему как дочь, не как подруга, и это всякому видно.
Когда первый не в меру любопытный малыш перевалился через бордюр и потрогал дельтин хвост, Лилен задохнулась от испуга. Приказывать мужу Итии она не могла, а взрослый дракон, нечасто беседовавший с людьми, из малышей знавшийся только с Улянкой, мог отреагировать по- всякому…
Дельта подумал о ней укоризненно.
Смертоносный хвост мягко обхватил карапуза поперек груди и приподнял. Текучим движением живое оружие изогнулось в кольцо и потянуло морду к ребенку.
Ополоумевшая от страха мать, спотыкаясь, бежала к ним через пляж, не зная, что и кому кричать — то ли своему Нику, чтоб не трогал дракона, то ли оператору — чтобы убрала страшную тварь.
Ник вовсю гладил нукту по губам и носу. Мысли Дельты искрились от смеха.
Лилен, наконец, очнулась.
— Шейку ему почеши, — указала она и засмеялась: Ник с энтузиазмом последовал совету.
Теперь на них смотрело, кажется, пол-Города. Мать дружелюбного Ника не могла оправиться от страха; стала рядом, следить за сыном. Тот, отпущенный, разочарованно хлюпал носом: гладить четырехметровую громадину рванулся чуть не весь пляж, и Нику не осталось ни внимания, ни места.
Облепленный крохотными мягкокожими существами Дельта урчал, свистел и блаженствовал, объясняя Лилен, что все дети одинаковы, а его грядущее отцовство сверх меры волнительно и желанно. И маленьких нукт он так же бережно станет катать на спине, обнимать хвостом и думать им ласковые мысли… ты прав, будущий мужчина, вафли со сгущенкой — самое то, что едят боевые драконы. Помню, когда-то и я угощал отцов прайда первой добычей…
Таис, наклонившая голову к плечу, вся превратилась в улыбку. Север смеялся, — а Лилен нервничала. Невесть отчего. Кажется, все складывалось неплохо, картина перед глазами нарисовалась умильная до невозможности, и расследование шло…
