– Я оставлю жизнь вам и вашей скорпионше, может быть, – сказал он, – если вы немедленно отопрете эту дверь и впустите сюда моих солдат.
– Курсант Ар'рахх! Приведи господина Императора ко мне!
Зеленый верзила подскочил к мужчине, огромными клешнями обхватил шею кромосянина, оторвал его от пола. Уррак захрипел.
Молодой охотник дотащил властелина страны до Диты, опустил на пол, слегка ослабил хватку.
– Вот что! – зло прошипела ему элойка, наклонившись к самому уху. – Жизнь я тебе оставлю. Но подумай – что это за жизнь, когда у тебя нет главного мужского органа? – в пах Императору уперся ствол базуки. – Я отстрелю твое «хозяйство»! – пообещала она. – Если ты немедленно не прикажешь твоим солдатам привести сюда моего курсанта – того самого, которого столкнули с этого балкона.
– Он не умер?
– Нет, он жив! Приказывай! И распорядись, чтобы прекратили ломать дверь!– она надавила на рукоять «мушкетона».
– Хорошо! Хорошо! – Император не на шутку испугался. – Подведите меня к двери!
– А зачем? У тебя отлично работает радиосвязь! Отдай приказ по радио!
Император подошел к столу, взял в руки продолговатый темный ящичек, сказал в него несколько слов. Удары в дверь прекратились.
– Сейчас приведут! Но что вы хотите от меня? Вы же не так глупы, что не понимать – рано или поздно меня освободят. И тогда…. Все будет зависеть от того, как вы себя будете вести сейчас. А пока я у вас в плену, вас будут убивать по одному – пока не уничтожат всех. Не вижу смысла в вашем дальнейшем сопротивлении! Вас все равно всех убьют! Сдавайтесь!
– Какой смысл сдаваться, если нас всех все равно убьют? – проворчал Ар'рахх. – Сдавайся лучше ты. Ты-то останешься жив! Сашка и Дита натянуто улыбнулись.
– Я хочу предложить тебе сделку! – неожиданно произнес землянин.
– Какую?
– Ты помнишь просьбу, с которой мы пришли к тебе?
– Разумеется, помню! И что с того?
– Я даю тебе слово, что расскажу тебе все, что знаю об инопланетной технике, если ты выполнишь несколько моих условий. Но главное – я хочу, чтобы ты все-таки понял, что мы тебе не враги, а даже наоборот.
– Ты думаешь, я поверю в это после того, что вы здесь наворотили? – он демонстративно обвел рукой трупы своих охранников.
– Почему – нет? – искренне изумился человек.– У нас, на планете, откуда я родом, есть народ. Мы называем их чеченцами. Так вот, эти люди почитают только силу…. Во Вселенной везде так – пока в зубы не дашь, уважать не начнут. Ты тоже – такой!
– Ты обещаешь дать мне ту информацию, которую отказалась – твой командир? Ты не подчинишься приказу своего начальника?
– Да не командир она мне! Если ты так хорошо информирован, то должен знать, что эта девушка выгнала меня из своей команды. Выгнала – с треском!
– А! Да! Действительно, мне докладывали, что был такой инцидент. Так, значит, это был – ты?
– Да, я, Ваше Величество! Так – как? Вы согласны помочь нам?
– А что ты хочешь взамен?
– Как и Вы – только информацию! Однако Вам придется отпустить эту девушку и господина Верховного Служителя. Они вернутся туда, откуда их сюда доставили. Это – мое первое условие. Второе – обеспечьте охрану Маяле и её ребенку!
– Маяла? Кто такая Маяла? – неожиданно забеспокоилась бессмертная.
– Это девушка, которая пришла сюда вместе с нами! Не думаю, что ты её знаешь! Мы познакомились с ней во время путешествия к Его Величеству! – сказал Сашка.
– Хм…. Интересное предложение! Особенно после того, как ты едва не зарезал меня своим ножом! Но все же я, возможно, соглашусь на твои условия! Однако прежде ты и твои друзья должны доказать мне свою лояльность! Покажите, что сдержите слово, которое сейчас дадите мне!
– Каким образом мы должны это сделать?
– Да всё просто, на самом деле. Вы примете участие в Больших Бегах. И если выйдите из них живыми, я согласен отправить твоего командира и моего коллегу, а, возможно, даже – брата в Южную Империю. Могу отпустить даже вас, если это входит в ваши планы.
– Вы знаете наши планы. За то время, которое мы отдыхали в каменном сапоге Вашего дворца, они не поменялись!
– Э-э! Молодой человек! А подслушивать – нехорошо!
– Извините, Ваше Величество! Так получилось!
– Так – как? Вы принимаете мое предложение? Ваше участие в Больших Бегах обмен на мою лояльность к вашему командиру, моему брату и доступ к архивам планеты?
– Принимаю! Когда начнутся состязания?
– Через три дня! Однако забавно – ты дал согласие, даже не поинтересовавшись, что именно представляет из себя наш самый кровавый праздник! Значит, ты очень хочешь, чтобы твоя девушка и Император Южной части Кромоса поскорее оказались на свободе! Впрочем…. Теперь это значения уже не имеет. У меня для тебя небольшой сюрприз!
– Что за сюрприз? – насторожился землянин.
– Я не сказал тебе; не успел, что в Больших Бегах участвовать вы будете все вместе, включая моего сводного брата и твою девушку! Ты разочарован? Наверное, хочешь отказаться от данного слова?
Сашка замялся. Сюрприз, действительно, был очень даже несвоевременный. Он-то хотел как лучше, а получилось – как всегда.
– Мой матрос не откажется от своего слова! – неожиданно твердо сказала Дита, насмешливо глядя в глаза Урраку. – главное – чтобы ты не передумал! А что это такое – Большие Бега?
– Военное состязание. Что-то среднее между ролевой игрой и испытанием для частей специального назначения.
– Что именно происходит во время Больших Бегов?
– Все очень просто. Впрочем, пройдемте, я вам наглядно покажу! – он первым двинулся на балкон. – Видите, во-он там, за городом – огромная каменная чаша, с островерхой скалой посредине? Разглядели? Замечательно!
Это – кратер, он образовался здесь во время Большого Огня. От Лакуса откололся кусок, ударился в Кромос, пробил брешь в планете.
Температура огненной «капли», поразившей нашу планету, была столь высока, что от взрыва образовался кратер – тот самый, который вы сейчас рассматриваете с балкона моего дворца.
Дно сей каменной сковороды плоское, его выстилает расплавленный базальт. В центре – несколько камней; это застывшая магма, которая вылезла наверх через отверстие, пробитое куском Лакуса.
Эта каменная тарелка – и есть то самое место, где состоятся Большие Бега.
– А правила?
– Правила – просты. Несколько команд занимают места в любом месте каменного барьера. По моему сигналу все они, одновременно, начинают движение в сторону центра. Достигнув вершины центральной скалы, участники должны продержаться до заката. Но, как правило, состязание заканчиваются раньше.
– А что является причиной для завершения Больших Бегов?
– Смерть всех остальных претендентов на место в центре!
– Насколько я понимаю правила таких военных игр, то остальные участники постараются выбить со скалы ту команду, которая окажется там раньше других?
– Совершенно верно! Вот только сделать это невероятно трудно! Когда вы рассмотрите кратер поближе, то увидите, что центральное возвышение представляет из себя прекрасное естественное укрепление, штурмом которое взять невозможно. А времени на осаду у вас нет.
– Так вот почему военная игра называется – Большие Бега! Побеждает тот, кто первым добежит до центра и займет заветное место на вершине тех скал?
