– Почему ты так уверен? – не сдавался Юрий. Видно было, что ему «в лом» оттаскивать в сторону тяжеленные бревна. – Может, поищем объезд?
– Может, и поищем! – легко согласился ним Демьян. – но – в другой раз! А сейчас приказ такой: вы с Женькой берете топоры и прорубаете проход. Стволы здесь лежат не первый год, он наполовину сгнили уже, так что никакая засада вам не грозит. Но в целях подстраховки и для вашего спокойствия Евгений станет к пулемету, а я – к рычагам управления! Сусанин!
– А? Что? – зашевелился кромосянец, задремавший в углу кузова. – Что случилось? – он протер глаза, вопрошающе уставился на землянина.
– Возьми огнестрел! И встань на корме! Будешь охранять машину с тыла. Приказ понятен?
– Понятен! Понятен…. Чего ж тут непонятного! – «сусанин» недовольно пробурчал что-то еще, поймал автомат Тимофеева, который бросил ему свое оружие, побрел к двигателю, недовольно зафырчавшему при его приближении – это Юрий прибавил мотору оборотов, чтобы подъехать к «засаде», как можно ближе. Двигатель решили не глушить.
Юрий и Женька, поминутно осматриваясь, прошли вперед, осмотрели «засеку».
Все-таки это была засада. От ветра деревья не могут падать навстречу кронами. А эти четыре хлыста лежали именно так. Земляне переглянулись, но вслух ничего не сказали – засаде было не меньше года, и первый пилот мог оказаться вполне прав, когда утверждал, что опасности для них никакой здесь нет.
Юрий еще раз глянул в напряженное лицо друга, перехватил в могучих ручищах топор…. Окрестности огласил «топор дровосека».
Тяжеленное орудие лесоруба в руках землянина казалось забавной игрушкой; Женька едва успевал оттаскивать в сторону ветки и части деревьев….
Дягилев шевельнул пулеметом, проверяя, насколько легко он двигается в турели, осмотрелся по сторонам.
Неожиданно он заметил, что справа от дороги, в нескольких километрах он машины снялась с деревьев и поднялась в небо большая стая каких-то птиц. Настолько большая, что её было видно даже с такого солидного расстояния.
«Интересно, что их спугнуло»? – подумал бывший «браток», у которого в минуты опасности чувства обострялись до предела.– «Явно не бурундучок» пробежал»!
Он покрутил головой по сторонам, выискивая другие признаки присутствия посторонних.
Но пока ничего опасного, кроме тревоги, разбухающей в душе, как снежный ком, не было.
Дягилев оставил пулемет (Паршин удивленно посмотрел на него, но вслух ничего не сказал), прошел в середину, поднял с пола свой автомат, повесил его на шею, вернулся к пулемету.
Первый пилот проследил за его действиями, задумался, но вновь ничего не спросил. Он помешкал еще, но потом спустился вниз, тоже запасся автоматом.
Дягилев поморщился – ему показалось, что в той же стороне, где с деревьев поднялись птицы, только уже намного ближе, метрах в пятистах, шевельнуло кроной небольшое дерево. Землянин поднес к глазам окуляр оптического прицела автомата, однако «зеленка» окружающих зарослей выдавать свои секреты не спешила.
Прошло еще несколько минут. Экипаж Тимофеева демонстрировал чудеса стахановского труда; всего за четверть часа они разрубили на части и стащили в сторону от дороги два из четырех хлыстов.
Судя по из мокрым лицам и энергичным движениям, темпа в «лесорубной» работе они снижать не намеревались.
– А-а-а! А-а-а! – неожиданно раздался сзади голос «сусанина». Его ужас был неподдельным. Орал он так, словно его вдруг раздели донага и по пояс опустили в кипяток. Люди обернулись.
На мототелегу, сзади, напали сразу два Хранителя Катакомб. Скорость их движения была поразительной. Землянам казалось, что на них летит пара здоровенных мохнатых черных клубков.
– Разворачивай машину! – крикнул Дягилев первому пилоту. – А вы, двое – быстро наверх!
Юрий и Женька бросили топоры, изо всех сил устремились к машине, начавшей неуклюже дергаться в могучих руках первого пилота.
– Узко! Не развернемся! – первым это понял Самочернов.
– Доставайте базуку! – крикнул Тимофеев. Он же первым нырнул вниз, к ящику. Сверху и сзади затрещали выстрелы.
Юрий подскочил к пулемету, одним могучим рывком вырвал его из корпуса вместе с турелью, бросился назад, на корму.
– Придержи коробку с патронами! – прорычал он старшему офицеру, перехватывая тяжелое оружие. – Не дай Бог, затвор заклинит….
Самочернов откинулся назад, приподнял ствол крупнокалиберного пулемета, поймал в прицел первый «клубок», надавил на спуск.
Из стального горла пулемета вылетела огненная струя, утонула в черном клубке. Во все стороны от Хранителя полетели клочья «шерсти», ошметья плоти…. Однако «жучара» оказался живуч. Не взирая на раны, которые наносило ему оружие землянина, он упрямо лез вперед. Тогда Самочернов перенес огонь на его ноги.
Хранителя подкосило. Он завертелся, покатился по камням в сторону повозки инопланетников.
На второго скорпионопаука это действие не произвело ни малейшего впечатления.
Он отпрыгнул в сторону, ускользнул от огненной струи землянина, потом – еще дальше, вновь вернулся на прежнюю траекторию. До цели – машины пришельцев – ему осталось не больше десятка метров.
Бабахнула базука, взорвался снаряд в теле Хранителя. «Жучара» на долю секунды остановился, замедлил свое движение. Тут-то его и настигла меткая очередь Юрия.
– А-а-а! – ановь завопил «сусанин».
На транспорт людей мчался еще один Хранитель – теперь уже со стороны завала. Страшно было подумать, что было бы, если бы кромосянец вновь вовремя не поднял бы крик.
Юрий перебросил «машинган» в другую руку, отталкивая Дягилева, метнулся вперед. Мимо него ужом проскользнул Женька. Затрещал автомат Паршина, бухнула базука Тимофеева. Самочернов уже только добивал то, что осталось от третьего «жука».
– Интересно, эти твари еще – есть?! – возбужденный голос Самочернова разорвал наступившую тишину.
– А ты пойти в кустики, проверь! – ехидно «посоветовал» ему первый пилот. – Евгений! Забери у Юры пулемет, встань на носу. Будешь страховать наших бойцов, пока они доделают работу, которую начали!
Самочернов передал пулемет Дягилеву, вынул из ящика базуку, повесил её себе за спину.
– Так-то он спокойнее будет! – удовлетворенно констатировал он, перелезая через борт повозки. Тимофеев тоже перекинул свое оружие за спину, спрыгнул вслед за другом.
– В следующий раз будет четыре! – вполголоса сказал Дягилев.
– Что ты сказал? Не понял! Почему – четыре? В какой – следующий раз? – первый пилот увидел намек на свою оплошность там, где его не было.
– В первый раз на наших напал один жук. Во второй раз их было уже двое. Сейчас – три особи. Надо полагать, что при следующем «контакте» Хранителей должно быть как минимум четыре.
– Хмм…. А логика-то в твоих словах – есть! – неожиданно согласился с ним Демьян. – Выходит, эти гигантские насекомые – тоже разумны?
– Почему – именно они? Пауки могут быть простыми исполнителями чьей-то воли. Но в главном ты прав – против нас их направляет кто-то, или что-то.
– Похоже, этот неизвестный нам субъект, или субъекты пока не знают точно, с чем они имеют дело. И опытным путем пытаются определить границы наших возможностей. Оттого и Хранителей всякий раз больше на одного.
– То есть рано или поздно число жуков, напавших на нас, станет таким, что они нас смогут победить?
– Теоретически – да! Но как будет на практике – одному Богу известно! Ага! А вот и наши лесорубы! Закончили свою работу! Молодцы! Евгений! Юрий! От лица службы объявляю вам благодарность!
– Рады стараться, товарищ командир!
