Род медленно вернулся к стволу метровой ширины позади него. Так вот почему Джеф растаял, а не исчез — компьютер машины почувствовал на другом конце твердую материю и не выпускал его из своего поля пока он не миновал ствол. Род вытащил кинжал и старательно вырезал на стволе огромную «X», чтобы найти его вновь.
Повернулся к стволу спиной и внимательно огляделся кругом, запоминая в качестве ориентиров другие деревья — дерево с расколотым стволом слева и молодое искривленное справа...
Блеск воды прямо перед ним! На расстоянии озера Элбен. Машина высадила его в месте, точно соответствующем точке захвата.
Но когда? Когда это на Грамарие бывали белоствольные дубы с серебренными листьями?
Когда будут такие?
Род справился с ознобом, который овладел всем его телом. В данный момент ему надо подумать о более важных вещах. Он вышел к берегу, зовя сына:
— Джеф! Джефри! Джеф, это папа!
И остановился, как вкопанный, прислушиваясь. Слабо расслышал слева от себя тихий плач. Затем над подлеском появилась головка, и детский голосок закричал:
— Папа!
Род побежал.
Джеф, спотыкаясь и падая, кинулся к нему. Когда они бежали, серебренные листья позванивали и бренчали. Род подхватил высоко на руки детское тельце:
— Джеф, мальчик мой! Джеф!
— Папа! Папа!
После коротких объятий Род поставил мальчика на землю, но держал его за плечо.
— Слава Небесам, ты в безопасности!
— Я испугался, папа!
— Я тоже, сынок! Но не беда, теперь мы вместе — верно?
— Верно! — Джеф крепко обхватил руками отцовскую ногу.
— Ну! Пора двигаться... что это?
Что-то вломилось в подлесок и остановилось, лязгая листьями, а затем издало испуганный рев.
Следом за ним послышался голос:
— ...ты смеешь — Корделия! Ты прошла... Ах, детка! Теперь пропали двое из троих!
— Э, трое! — уточнил Род, глядевший поверх подлеска и увидевший, как из ствола вылетел Магнус. — Пошли, Джеф! Пришла пора семейной встречи!
— Не пропали, мама! — победоносно крикнула Корделия. — Мы все здесь!
— И все пропали, — согласился, подходя Род.
— Вот он, Гвен.
— О, Джефри! — Гвен упала на колени и обняла мальчика.
Род дал ей насладиться минутами радости, а сам, уперев руки в бока, грозно смотрел на Магнуса.
— Это не самое умное, что ты сделал.
— Если пропадет один из нас, то нам всем следует пропасть! — заявила Корделия.
— Именно так она и сказала маме, — сообщил Магнус. — Мне ее мысль показалась достойной.
— Ах тебе так показалось, да? — проворчал грозно Род, но не выдержал привлек их к себе, обнимая. — Ну, возможно ты прав. Семья, которая совместно скитается, не распадается. Даже если нам всем грозит опасность.
— Опасность? — навострил уши Магнус. — Какая опасность, папа?
Род пожал плечами.
— Кто знает? Нам даже неизвестно, в какой стране мы очутились, не говоря уж о том, что здесь обитает.
— Она совсем новая! — взвизгнула от восторга Корделия.
— Ну, можно посмотреть и так. — Род в изумлении покачал головой. — Подумать только, ведь я, бывало, считался циником!
— Где мы, папа? — Магнус внимательно оглядывался кругом.
— Я думаю, мы по-прежнему в Грамарие, но в далеком будущем. Прошлым это быть не может, так как на Грамарие никогда не росли такие деревья. До прибытия колонистов вся флора была сплошь каменно-угольной.
— Какой-какой?
— Только гигантские папоротники, никаких деревьев.
— Ты уверен?
— Вся остальная планета по-прежнему такая. Но все равно, давай проверим... Векс? — Род подождал ответа робота, затем нахмурился. — Векс? Векс, ты где? Брось, кончай!
Ответа не было.
— А Векс может «говорить» через время, папа? — тихо спросил Магнус.
— Мы однажды пробовали и получилось — но тогда доктор Мак-Аран одолжил нам луч машины времени. — Род не закончил мысль, внутри у него начал расти холодный ком страха.
— Но разве машина времени не работает здесь?
Надо ж было Роду породить башковитых детей!
— Гвен, милая, по-моему нам пора возвращаться. По крайней мере, попытаться вернуться.
Пораженная Гвен подняла голову.
— О, да! — Она встала на ноги. — Я совсем забыла о времени! Ведь Грегори должно быть уже кричит от голода!
— Мне кажется, что тебе следовало накормить его пораньше, — задумчиво произнес Род.
Телепатическая мамочка уловила эту мысль от детей.
— Что за дурное предчувствие?.. — Она подняла взгляд на Рода. — Магнус боится, что врата могут оказаться закрыты. — Лицо ее потемнело, когда она подумала о такой возможности.
Род с восхищением и благодарностью посмотрел на свою жену. Ему посчастливилось встретить такую женщину.
— Такая возможность есть, милая. Давайте проверим ее сразу, идет?
Не говоря ни слова, Гвен схватила за руку маленького Джефа и последовала за мужем.
Род шел медленно, держа за руку Корделию. Магнус шагал рядом с ним, отыскивая согнутое молодое деревце с одной стороны и расколотый ствол с другой. Вон и большой дуб, помеченный косым крестом.
Он взял Магнуса за руку.
— Держись за руку, сынок. Думаю, нам лучше соединиться в единую цепь на случай, если у нас получится.
Род медленно подошел к дереву.
