– Убивал наших? – неожиданно спросила девушка, повернув голову к человеку.
– Было, конечно! – не стал юлить Демьян. – Сама понимаешь – война!
– То-то я смотрю, ты на меня как-то странно смотришь. Наверняка думал, как бы мне голову свернуть?
– И такое было! – опустив голову, тяжело ответил Паршин. – Поначалу. Но сейчас такого нет. Я за тебя любому глотку перегрызу! Ты мне теперь – как сестра! Или – племянница! – В глазах землянина блеснула слеза.
– Это – хорошо! – ответила Маша, вновь поворачиваясь телом к очагу. – А то я давно думаю: собьешь ты меня, или – нет, если мы с тобой случайно где-нибудь встретимся….
– Странный разговор! – сказал Дите Паршин уже после того, как они покинули деревеньку и направились дальше, на юг.
– Не думаю! – ответила ему бессмертная. – В культуре её Улья есть несколько ключевых понятий; стержневых установок, которые связывают воедино миллионы особей сообщества. В каждом Улье – они свои. В «муравейнике» Маши, если кто-то из чужаков спас тебе жизнь, запрещено убивать его, даже если он намерен убить тебя. То есть после того, как противник пощадил тебя, или спас тебя от смерти, с этого момента жизнь жука принадлежит тебе.
– Это же здорово!
– Не совсем! Разумные существа везде разные. И придерживаются разных обычаев…. Спасенные богомолы, как правило, начинают избегать спасителей, дабы спаситель при повторной личной встрече не мог востребовать «долг жизни».
– То есть – убить?
– Именно!
– Но при чем здесь я?
– Маша уверена, что если бы не ты с Юрой и Женьками, мы все погибли бы. Вот она и пытается прояснить для себя, чем она теперь обязана тебе лично и насколько ей опасно появляться тебе на глаза.
– Чушь какая-то!
– Для нас – да! Но не для них!
– Кстати, вот здесь – прекрасное место для засады!
– Для тех, кто преследует нас?
– Неважно! И для них, и для нас. Надо бы Юрика с Женькой послать, проверить, что, да – как!
– Ты – первый пилот, тебе – и карты в руки!
– Да! Но только пока тебя нет, командир!
– Ничего…. Ничего … Командуй! А я другим делом займусь!
– Что-то важное?
– Пока не знаю. Не знаю почему, но у меня отчего-то вдруг возникло сильное желание с нашим проводником пообщаться!
– Он что-то успел натворить?
– Не он…. Но и это теперь неважно.
– А что – важно?
– То, что он может кое-что прояснить нам.
– Ты говоришь загадками, командир….
– Погоди, придет время, я тебе первому все расскажу. А пока у меня одни только предположения, ничего больше.
Элойка жестом приказала Самочернову остановить «колесницу», жестом же направила его и младшего Евгения в распоряжение первого пилота.
– Вот что, милый друг! – негромко, так, чтобы слышал только «сусанин», обратилась Дита к их проводнику. – Есть у меня один очень деликатный вопросец. Очень деликатный! От того, как ты ответишь на него, будет зависеть жизнь не только твоя, но и наша. И соответственно – жизнь тех моих ребят, которые остались в деревне у твоих родственников! Так что хорошенько подумай, перед тем, как открывать свой рот и отвечать что-то на мой вопрос. Договорились?
Кромосянин побледнел, сглотнул слюну. Он хорошо помнил, что устроили инопланетники в ангаре Ан-нала. У него были все основания предполагать, что командир этих парней должна быть еще более жестокой, чем они сами.
– Молодец, что молчишь! Значит, соображаешь, что – к чему! – почти шепотом продолжила Дита. – Не знаю, какие тебе обещания давал Демьян. Может, он пообещал не убивать тебя. Может, еще золота тебе даст. Его право!
Только я – это не он! И у меня перед тобой никаких обязательств нет. Ты хорошо послужил моим парням, молодец! Да только теперь тебе предстоит начинать все заново. Я имею в виду – зарабатывать свой авторитет, теперь уже передо мной. И поверь – тебе очень нужно постараться, что не разочаровать. Усек?
– Угу! – поперхнулся «сусанин». – Да что делать-то надо?
– Делать не надо ничего! Нужно ответить всего на один-единственный вопрос! Ты – готов?
– Я же не знаю, что ты спросишь! Вдруг – я не знаю?
– А ты постарайся! Хорошо? Кромосянец кивнул.
– Вопрос такой: где находится вход, или входы в катакомбы Кромоса? Суссан отрицательно замотал головой.
– Н-не знаю! – пролепетал он, с трудом разомкнув зубы.
– А кто знает?
– Им-мператор!
– Опять – двадцать пять! Так не может быть, что такую информацию знал только один человек в стране! Хорошо! Я задам тебе парочку наводящих вопросов…. Как выглядит вход в Катакомбы?
– Хм… – уже чуть бодрее подал голос проводник. – С этим-то как раз попроще. Как гласят предания, народу под землей от Большого Огня пряталось много. И не только народу. И скотина разная была, и машины. То есть я хочу сказать, что проход в подземелья должен быть большим; таким, чтобы в него могли пройти много мужчин и женщин, животных…. Таких мест на планете немного…. Но где именно – ума не приложу.
– А как выглядел тот портал? Что легенды об этом говорят?
– Не знаю. Но, если следовать логике, то вход должен быть большим, но при этом он должен был легко перекрываться, в случае чего. Взрывом, например. Или чем-то еще…
– Говори!
– В преданиях говорилось о каком-то водяном замке. Но что это такое, я представить себе не могу.
– Ладно! Оставим пока этот вопрос. Где именно на планете могли располагаться такие проходы?
– Те, кто выжил во время Большого Огня, возвращались на Кромос практически из одного места. Это место – примерно посредине континента. То есть в горах, или предгорьях. Но где…. Не знаю!
– Ладно! Попробуем еще раз, логически. Есть на Кромосе какие-то странные места? Туда, куда бояться заходить?
– Да сколько угодно! Например, одно из них – перед вами! Проход в горах – гиблое место! Этой тропой никто уже не пользуется много веков. Вы – первые, кто прошли по нему и остались живы!
– Вот как! Очень интересно! А мои мне ничего об этом не рассказывали! Хорошо, сейчас уточним! Евгений! Подойди к нам, пожалуйста!
Дягилев, у которого едва не вылезли на лоб глаза от обращения «пожалуйста», немедленно подошел к хозяйке Звездной Академии.
– Расскажи нам, что необычного было во время вашего пути из южной части континента – в северную?
– Да ничего необычного и не было! – недоуменно пожал плечами старший офицер. – Все, как всегда!
– Хорошо! Поставлю вопрос иначе! С кем вам пришлось воевать во время «броска на север»?
