– А где рыба? – прервал его Римо.
– Вот она, вместе с тушеными овощами.
– Я не могу есть такую рыбу.
– Попробуйте, очень вкусно!
– Там плавает кукуруза, – жалобно застонал Римо.
– Так не трогайте ее, ешьте все остальное.
– Он не может есть пищу, загрязненную кукурузой, – хитро прищурился Чиун. – У него аллергия на кукурузу.
Римо торопливо окинул голодным взором расставленные перед ним яства.
– А утка есть?
– Уток нет, но есть многое другое, ничуть не хуже. Отведайте любое, вам понравится.
– Тогда принесите мне воды, – сокрушенно проговорил Римо.
Два рослых официанта внесли сосуд с водой, причем такой большой, что в нем при желании можно было выкупаться.
Окунув в сосуд палец, Римо понюхал его и облизал.
– Солоновата.
– Это вода Вардара!
– Солоновата, – брезгливо повторил Римо.
– Поговорим лучше о золоте, – вмешался Чиун.
– Македония – страна гордых людей. – В подтверждение своих слов правитель ударил себя кулаком в грудь. – Нас завоевывали и сербы, и турки, и греки... но мы все равно остаемся македонцами!
Чиун понимающе кивнул:
– Вам нужны услуги Дома Синанджу. На какой основе – разовой или долговременной?
– Мы с радостью примем Дом Синанджу под величественную сень нашего государства на вечные времена, по крайней мере если он сам этого хочет, потому что нас связывают общие исторические корни.
– Прекрасно! Македония – вечное государство! – провозгласил Чиун.
– Весьма рад слышать.
– Но золото тем более вечно. Продолжительность оказания услуг напрямую зависит от количества золота. Чтобы говорить конкретнее, надо знать, что именно вы хотите.
– Все золото Македонии – ваше, если вы присягнете на верность стране, – великодушно пообещал король.
Чиун слегка поморщился. Римо тем временем набрал полную чашку воды и попытался пить сквозь крепко стиснутые зубы. Таким образом он надеялся притупить тошнотворные ощущения, вызываемые недостаточно чистой, солоноватой водой. К великому ужасу всех присутствовавших, попытка закончилась тем, что он с шумом выплюнул всю воду обратно.
Чтобы заглушить неприятные звуки, мастеру Синанджу пришлось повысить голос:
– В таком случае можно говорить о долговременной службе. Нас устраивает предложенное вами количество золота...
Король Македонии радостно хлопнул в ладоши:
– Отлично!
– ...если оно равно тому количеству, которым одарил Дом Синанджу персидский царь Дарий.
Король задумчиво почесал подбородок и спросил:
– И сколько же это?
Все присутствующие сразу же насторожились. Заметив реакцию гостей, Чиун сказал:
– О некоторых вещах лучше не говорить в присутствии тех, чье материальное благополучие зависит от золота правителя.
– Ах да! – Правитель наклонился к мастеру Синанджу, и тот прошептал ему на ухо несколько слов.
Король застыл на месте, потом медленно откинулся на подушки и смертельно побледнел.
– Это было бы вполне приемлемо... – медленно начал он.
– Вот и отлично!
– ...если бы мы обладали таким количеством золота. Но у нас его нет.
Чиун нахмурился.
– Хорошо, сколько же золота в твоей казне? – требовательно спросил он.
С опаской поглядев по сторонам, правитель наклонился к Чиуну и что-то прошептал ему на ухо.
Теперь уже мастер Синанджу застыл в изумлении. Глаза расширились, с лица сошла краска.
Выпрямившись, словно тянущийся к солнцу подсолнух, он медленно встал.
– Идем, Римо, – ледяным тоном обронил он. – Нам не о чем разговаривать с мошенниками, смеющими называть себя македонцами, а свою страну Македонией. У этих обманщиков нет золота.
Правитель Македонии вскочил на ноги.
– Прошу вас, не уходите!
– Забудь о том, что мы здесь были, – насмешливо проговорил Римо, распахивая дверь перед величественным мастером Синанджу. – А в следующий раз помни о рисе.
Римо самому пришлось сесть за руль лимузина и отправиться в аэропорт.
Там их уже ждали. Неподалеку от летного поля была сосредоточена чуть ли не вся артиллерия македонской армии – целых две старинные пушки со всей полагающейся прислугой.
Завидев приближающийся лимузин, офицеры лихорадочно затолкали в жерла пушек чугунные ядра и с помощью зажигалок запалили порох с другого конца.
Не успел Римо выйти из машины, как вокруг засвистели снаряды. Одно ядро летело прямо на него. Отскочив к машине, Римо поднял крышку багажника. Ядро ударилось о бронированную сталь лимузина и на какую-то долю секунды словно прилипло к ней. Этого хватило для того, чтобы Римо успел схватить его рукой, изменив, таким образом, угол отражения. Ядро тут же свалилось в багажник. Лимузин заметно осел, несмотря на отличные амортизаторы.
А вот и еще одно ядро. Впрочем, оно летело слишком высоко, поэтому, благополучно миновав лимузин и его пассажиров, с тяжелым металлическим стуком ударилось о землю далеко от цели.
Забравшись в поджидавший их самолет, Римо весело помахал офицерам, скорчившимся от страха перед неотвратимым возмездием, и наглухо захлопнул дверь за Чиуном.
Получить разрешение на взлет оказалось очень легко. Римо пришлось лишь пообещать в диспетчерской прекратить швырять в них оставшимся от пассажиров багажом, и взлетная полоса была тут же расчищена.
Вслед удалявшемуся самолету донеслись благодарные возгласы. Чиун перевел:
– Они благодарят тебя за проявленное милосердие.
