сработал прежде, чем началась обработка новой информации.
Над головой Римо послышался отчетливый шлепок. Значит, сообразил он, меч обо что-то ударился. Но обо что?
Римо осторожно выпрямился.
Рядом с ним стоял мастер Синанджу. Обеими руками он держал катана за рукоятку из черного дерева.
– Что случилось? – удивленно моргая, спросил ученик.
– Я спас твою никчемную жизнь.
– Неправда! Я успел присесть.
– Я поймал клинок за мгновение до того, как он отсек бы вот эту репу от великолепно тренированного мною тела.
– Ничего подобного! – обиженно возразил Римо.
Мастер Синанджу решительно опустил клинок. Кончик его царапнул землю и оставил след. Меч был настоящий. Тяжелый.
Внезапно вспомнив про ронина, оба разом повернулись.
Упавшую ракету все еще окутывал отвратный зеленовато-черный дым. Огонь почти угас, зато дыма стало значительно больше. В небо поднималось зловещее черное облако, похожее на умирающего в корчах дракона. Над полем стояло марево. Ветром его относило в прерию, но газы, продукты сгорания химикатов, все еще разъедали глаза.
А ронина теперь нигде не было видно.
– Он в кукурузе, – заявил Римо.
– Нет, он вошел в огонь, – возразил Чиун.
– Зачем?
– Затем, что ему все равно.
Мастера Синанджу рванули к догорающей ракете.
– Черт! Никаких следов, – бросил Римо.
– Само собой. Призраки следов не оставляют. Вернее, оставляют лишь тогда, когда им надо осуществить какие-то свои тайные цели.
– Если он призрак, то и меч его не должен быть настоящим. Разве не так?
– Не морочь голову, Римо. Мы обязаны его отыскать.
Однако ничего не получилось.
Исходящий от обломков ракеты ядовитый дым не позволял им приблизиться. Пришлось осмотреть место с наветренной стороны под всеми возможными углами.
Никакой ясности! Прошел ронин сквозь дым и пламя или нет, оставалось загадкой.
– Думаю, надо поискать в кукурузе, – предложил Римо.
– Один из нас должен остаться здесь на случай, если призрак вдруг возникнет из дыма.
– Я пойду в кукурузу.
– Нет. Ты сразу же займешься пожиранием.
– Хорошо, тогда иди ты.
– Вот именно, пойду я. А ты смотри, чтобы он не ускользнул у тебя из-под носа.
Чиун углубился в заросли кукурузы.
Римо внимательно наблюдал за догорающей ракетой, краем глаза то и дело поглядывая на кукурузное поле.
Высокие стебли колыхались от ветра, но никакого иного движения заметно не было. И никаких подозрительных шорохов. Мастер Синанджу пробирался сквозь заросли кукурузы так искусно, что ронин не смог бы ничего почувствовать.
Чиун углубился в мрачный кукурузный лес. Надо же, какой запах! Да и золотые початки, раскачиваясь, как падшие девицы, шептали ассасину о запретных наслаждениях. Но он даже внимания не обращал. У него одна цель, одна задача.
Увы, слишком много в поле тропок. Куда двигаться, на юг или на север? Скорее, на запад. Карие глаза корейца пристально разглядывали землю, но не находили следов, чуткие уши не улавливали передвижений врага.
В конце концов Чиун отступил, но не перед призрачным противником, а перед бесчисленным количеством ветвящихся тропок. Понюхав воздух, он определил направление и двинулся назад.
Пятнадцать минут спустя перед Римо возник совершенно несчастный мастер Синанджу.
– Не повезло? – посочувствовал ему ученик.
– Везение не имеет отношения к тому, что произошло в этой стране, где даже рис не произрастает, – ответил учитель. – В кукурузе его нет.
– Иначе говоря, ты его упустил.
– Зловредные миазмы сырой кукурузы парализовали мои чувства.
Неожиданно к спорящим трусцой подбежал Мел-вис Каппер.
– Я все видел и заявляю, что ничего не было! – закричал он.
Римо, искоса взглянув на него, хмыкнул:
– От тебя, однако, много проку.
– Не я так решил, майор распорядился. Приказал скрыть все, что можно, как только очнулся. У меня нет оснований не подчиниться.
– Ты не хуже нас знаешь, что обе катастрофы вызвал самурай.
– Не понимаю, о чем вы. Крушение было только одно. Здесь возникла нештатная ситуация. Поезд с рельсов не сошел, не столкнулся с другим составом. Вагоны не перевернулись.
– А запуск ракеты?
– К ракетам я отношения не имею. Мы ведь железнодорожники. – Мелвис понизил голос. – А вот за голову майора я и цента не дал бы.
– Какую причину лобового столкновения ты укажешь в рапорте?
– Вы насчет «Амтрака»? Самоубийство. Да, сэр, очевидное самоубийство.
– Тогда уж скорее убийство, – возразил Римо.
Каппер наморщил обветренный лоб.
– А если пойти на компромисс? Предположим – чисто теоретически, – что здесь замешаны любовники. Он заразил ее СПИДом. Пострадавшая сносит своему милому голову, вскакивает в кабину роторного снегоочистителя и на всех парах несется навстречу гибели и вечной славе. В результате – и убийство, и самоубийство.
– Сам знаешь, что все это чушь собачья, – буркнул Римо.
Мелвис криво улыбнулся.
– Вы же с первого взгляда определили, где мое слабое место.
Глава 20
Наконец злополучная ракета MX сгорела дотла. Внимательное изучение груды раскаленных добела обломков металла наводило Римо только на одну мысль.
– Выходит, он все-таки ушел в кукурузу.
Чиун фыркнул.
– Придется доложить Смиту, – напомнил ему ученик.
Мастер Синанджу расхаживал взад и вперед вдоль кучи алюминиевого хлама и то и дело потрясал кулаками. На вид – мрачнее тучи, глаза сузились. Казалось, в глазницах Чиуна лежали
