небольшой фрегат – для вас! Если вы захотите, конечно, принять мое предложение!
– О чем гутарите? – грубый голос драка от входа в рубку напомнил Сашке, что скоро – окончание его смены, и на пост заступает Ар'рахх. Капитан же сидел в своем кресле практически круглосуточно. Александр белой завистью завидовал способности офицера спать всего один-два часа в смену. Этого смехотворного срока ему вполне хватало для того, чтобы выглядеть (да и действовать – тоже!) бодро и энергично.
Землянин подробно пересказал «брату по крови» диалог с генералом. Зеленый верзила о чем-то надолго задумался, а потом изрек:
– А тебе не кажется странным, что он, при такой сумасшедшей тяге к деньгам, вдруг отказался от идеи продать хотя бы один кокон – вот её? И еще…. Что-то я не помню, чтобы в Звездной Академии кто-то и когда-то упоминал о том, что одна из систем скупает коконы богомолов. Согласись: если бы такое существовало, Дита или ребята обязательно постаралась бы использовать это для борьбы против них!
– С твоими резонами можно и поспорить…. Но я – не хочу. Потому что чувствую – них что-то есть. Поэтому – продолжай свою мысль!
– А мысль у меня такая…. А что, если мы летим именно на эту самую планету, где покупают коконы богомолов? Ведь он не сказал тебе, как называется планета, где сородичей Маши превращают в рабов? Не сказал! А почему?!
– Хороший вопрос! Что-то еще?
Молодой охотник озадаченно почесал макушку своей головы. Хотел что-то сказать, но вместо этого побрел в угол, в котором стоял кокон Маши, присел возле него, зачем-то потрогал когтем белую матовую поверхность.
– Что? Что он хочет? – неожиданно забеспокоился капитан. Звездные рекруты переглянулись.
– Да чего он хочет? – завел свою любимую «песню» землянин. – Жрать он хочет, только и всего! Видишь – какой здоровый?! Думаешь, его можно прокормить теми концентратами, которые кушаем мы? Дудки! Мясо ему подавай! Желательно свежее, и – много!
– А при чем здесь куколка жучихи?
– Я тоже думаю, что не при чем! Но этот зверюга…. Он уверен, что внутри – мясо! Много мяса! Короче, он хочет расковырять кокон и полакомится тем, что находится внутри! Говорят, они у себя на планете жрут этих…. Как их…. Гигантских раковин…. Видимо, кокон внешне похож на эти раковины…. Вот он и озаботился!
Сашка повернулся к зеленому верзиле и дословно пересказал ему весь свой разговор с капитаном. Ар'рахх едва не расхохотался от Сашкиных слов, но сдержался.
– Вот что! – сказал он. – А давай эту мезансцену доиграем до конца. Вдруг из этого что-то и получится!
– А если – нет?
– Скажем, что пошутили! Вы, земляне, очень любите шутить! Теперь смех с трудом сдержал уже Заречнев.
– Что? Что он говорит? – забеспокоился капитан.
– Да что…. Все то же самое…. Сейчас он возьмет кокон, утащит его подальше от наших глаз и начнет жрать.
– Запрети ему это!
– А как? Ты зубы у него видел?! Огромные! А меня он этими зубами еще и кусал! Думаешь, я хочу попасть в его пасть снова? Нет уж! Если тебе нужна жучиха – разбирайся с ним сам! Я тебе не помощник!
– Мне одному с ним не справиться! – застонал офицер. – Я не могу видеть, как это зеленое чудовище сожрет половину моего линкора!
– Ого! Так дорого стоит этот кокон?!
– Да! Дорого!
– Ну и пусть! В ближайшее время нам его все равно не продать! А когда она вылезет оттуда, глотку всем перегрызет! Я слышал, что они очень быстрые! Глазом моргнуть не успеем – как горло перехватит! Говорят, у них вместо рук – ножи! Или что-то похуже! Не хочу проснуться однажды без головы….
– Ножей у них никаких нет! – заверещал Кварк, не отрывая бешеного взгляда от зеленого верзилы, который подхватил Машу и куда-то понес. – И не нужно бояться этого кокона! Я продам его намного раньше, чем оттуда выберется жучиха!
– Намного раньше – это когда? Завтра? Послезавтра? Если – нет, то мне не спасти кокон от острых зубов этого страшилища!
– Через неделю! Ровно через неделю, когда мы достигнем соседней с Залвахом планеты! Беги, останови его! Иначе будет поздно! Заречнев рысцой припустил за «братом по крови».
Через десяток минут, для капитана растянувшихся, наверное, на целую вечность, вернулся землянин. Следом брел драк. В руках он нес неповрежденный кокон. Кварк критически осмотрел Сашкину форменку, не заметил на ней следов, свидетельствующих о том, что между ним и огромной зеленой рептилией было хотя бы какое-то подобие борьбы, в его глазах появилось недоверие.
– Как тебе удалось убедить его вернуть кокон на место? Александр шумно вздохнул, со страхом посмотрел на зеленого верзилу.
– Да уж не кулаками – это точно!
– А – как? Что ты ему сказал?
– А что я ему мог сказать в сложившейся ситуации? Я ему предложил обмен!
– Какой обмен? На кого?
– На тебя, разумеется! Не на себя же?! Я ему пообещал отдать тебя вместо кокона, если корабль через пять дней не достигнет той планеты, на которой мы сможем продать эту долбанную куколку и купить этому монстру целую кучу мяса! – Сашка натянуто улыбнулся, повернулся всем телом к драку и руками продемонстрировал Ар'рахху, какого именно размера будет та куча мяса, которую тот получит в обмен на отказ скушать содержимое кокона прямо сейчас. Драк поймал взгляд «брата по крови», согласно закивал. Лицо у капитана побледнело, потом – посерело.
– До той планеты – минимум семь дней!
– Но это, если я понял правильно, с заходом на Залвах? А если – напрямую?
– Напрямую…. Это очень опасно. Траектория пройдет мимо одного из Карантинных Миров…
– Ну и что? Мы же мимо пролетим! Неужели вирусы с планеты могут попасть на корабль даже в глубоком вакууме?
– Вирусы-то не смогут. А вот те, кто живет на ней – запросто!
– Это как? У них есть современные технологии?
– Есть! Не самые продвинутые, но все же…. Ближний космос им доступен, и весьма. Они нападают на все корабли, до которых могут добраться! Абсолютно на все!
– Даже на военные?
– Даже на военные!
– А смысл?
– Смысл есть. Поскольку планета – карантинная, все, кто когда-либо попал на поверхность планеты, обязаны остаться на ней навсегда. Выход в дальний космос для них закрыт. Поэтому подбитый или поврежденный корабль спасать никто не прилетит. Любой корабль-спасатель, опустившийся в атмосферу карантинной планеты, автоматически приравнивается к зараженному. Как я думаю, нападают на транзитные космические суда именно те, кто когда-то попал в этот мир и кому путь обратно закрыт навсегда. Вас в Звездной Академии этой элойки таким простым, азбучным истинам научить были просто обязаны! – он зло усмехнулся.
– Нас – не успели! – не стал обострять ситуацию Заречнев. – А может – и не захотели!
– А-а! Так вот почему вы предали свою хозяйку? Несправедливо нанесенная обида?! Что же…. Такое между смертными и бессмертными бывает. Причем – нередко. Мы все для них – низшие существа….
– Хочешь сказать, что ты теперь – на нашей стороне?
– Нет, не хочу! Я – всегда на своей стороне. Но сегодня ваши и мои интересы совпадают.
– Ага! А вчера они совпадали с интересами Города Богов… И ты с остервенением гонялся за нами!
