– Пока это не доказано, но мои люди собираются с ним разобраться.
– Надеюсь, они не собираются его убивать?
– Это зависит от степени его причастности.
– Это очень популярная личность. Я сам читал его книги.
– Господин Президент, я буду держать вас в курсе.
Оставив спальню Линкольна, Президент вернулся в Овальный кабинет, где его дожидался министр обороны.
– Все отменяется, – сказал Президент. – По крайней мере пока.
– Не могу не согласиться с таким решением, – не скрывая облегчения, сказал министр обороны.
Таким образом, Объект 617 остался цел. Третья мировая война (мир и не подозревал, что она могла быть развязана в любую минуту) откладывалась на неопределенный срок.
Когда Объект 617 снова появился на горизонте небесной сферы, он опять сместился; теперь он пролетал над американским Западом.
Те, кто держал руку на пульсе, снова облегченно вздохнули. Эти районы – от Монтаны до Аризоны – имели относительно небольшую плотность населения. Имелись там, правда, ракетные шахты, но большинство из них все равно подлежало уничтожению согласно договору о сокращении вооружений.
– Мы можем позволить себе передышку, – сказал министр обороны, и снова потянулись томительные минуты ожидания.
Бартоломью Мич с лицом цвета овсяной каши сидел за мониторами, управляя при помощи джойстиков азотными двигателями, работающими далеко- далеко от земли.
У него за спиной на экране компьютера загорелось сообщение.
В штабе управления ГЕОДСС получали оптические изображения Объекта 617. Одна половина темно-бурого шара находилась в тени, другая, обращенная к луне, была освещена.
И вдруг, когда объект пролетал над районом Солт-Лейк-Сити, он как будто ожил.
Темный шар, сделанный из неведомого материала, словно проснувшийся паук, расправил стальные лапы, и его ядро, невидимое, пока он находился в состоянии спячки, частично открылось, озарив ночное небо ярчайшим блеском свежеотчеканенного двадцатипятипенсовика.
– Что за черт?
Вопрос повис в воздухе.
В следующее мгновение неприметная сфера развернулась веером, образовав гигантский светящийся диск, в центре которого появились три черные буквы: «МИр».
А потом экран залил такой ослепительно яркий свет, что те, кто находился в диспетчерской, невольно зажмурились и отвернулись.
Глава 41
Первым заметил роковые буквы на ночном небе Чиун.
– Римо! Смотри!
Римо остановил машину и вышел на шоссе.
Увидев на небосводе три уже знакомые русские буквы, он, зная, что за этим последует, бросился на землю, зажмурившись и обхватив голову руками. Чиун не долго думая последовал его примеру.
Раздался гул, от которого задрожала земля, и даже сквозь плотно сжатые веки они увидели ослепительное зарево. Волна раскаленного, опалявшего листву, воздуха прокатилась над их спинами, словно дыхание дракона.
– Не поднимай голову, папочка, – предупредил Римо Чиуна.
– Все уже миновало, – сказал тот.
– Удар может повториться.
Но второго удара не последовало. Римо и Чиун одновременно встали на ноги. Оглянувшись, они увидели, что над тем самым холмом, на котором стояла обсерватория Космо Пагана, клубится дым. Холм был на месте. Но обсерватория и окружавшие ее деревья исчезли. Холм был похож на дымящуюся кучу компоста.
– Пагану крышка, – сказал Римо.
– Но почему он? – недоумевая, спросил Чиун.
– Хотелось бы мне это знать.
Они проехали назад, сколько было можно. Площадь радиусом около ста метров представляла собой выжженную черную землю пополам с расплавленным песком. Дымились обугленные головешки – все, что осталось от вековых деревьев. Из-за нестерпимого зноя подобраться к вершине холма они так и не смогли.
Но все же они подъехали достаточно близко, чтобы убедиться, что доктор Космо Паган вместе со своей обсерваторией, домом и женой превратился в дым и воспарил к звездам.
Три исполненные сарказма русские буквы съежились и исчезли. В небе последний раз мелькнула и погасла крохотная точка.
В знойной тишине аризонской пустыни отчетливо прозвучали сказанные Римо вполголоса слова, слова, которые прежде он никогда бы не произнес:
– Может, это и впрямь марсиане....
– Ты только что вступил на тропу мудрости, – многозначительно изрек Чиун.
– В чем же мудрость?
– В том, чтобы не перечить мне, – ответил мастер Синанджу.
Глава 42
Доктор Харолд В. Смит воспринял новость довольно спокойно, настолько, насколько при сложившихся чрезвычайных обстоятельствах уместно говорить о спокойствии.
– Паган мертв? – спросил он.
– Мертвее не бывает, – ответил Римо.
Смит лихорадочно соображал: какие выводы можно сделать из сообщения Римо? На столе у его локтя стоял бумажный стаканчик с водой. Он рассеянно поднес его ко рту и осушил залпом. Только после этого он вспомнил, что забыл выпить таблетки. Проглотил и таблетки, не запивая: две от головной боли плюс «Алка-Зельцер». В животе у него отвратительно заурчало.
– Видимо, Паган, имеет какое-то отношение к Объекту шестьсот семнадцать.
– Он божился, что он ничего не знает, и поверьте мне, Смит, если бы это было не так, мы с Чиуном вышибли бы из него правду.
– Почему же тогда тот, кто стоит за объектом, решил отделаться от него?
– Мы можем только строить догадки, Смит. Ясно одно – мы снова зашли в тупик.
– Римо, мы не имеем права на поражение. Мы имеем дело с творением рук человека. Должно существовать какое-то решение.
– Если только это не творение рук марсианина, – заметил Римо.
– Никаких марсиан не существует.
