– В чем состоит ваш секрет? – спросил Скиззла Джед.
– Я хотел бы поблагодарить компанию «Бертолли» из Сикокэса, штат Нью- Джерси, за ту поддержку, которую она мне оказала в проведении этого тура, – ответил тот.
Когда певец поднес бутылку к губам, его правые бицепсы вздулись так, что стали гораздо больше головы Джеда. А ведь большая голова является важной отличительной особенностью телеведущих – без нее не сделаешь карьеры на телевидении. Татуировки на громадной руке Скиззла были настолько бледными, что казалось, будто их сделали несколько десятков лет назад.
– Привет, Америка! – сказала рок-звезда и с удовольствием отхлебнула масло из бутылки.
Небритое ухмыляющееся лицо Скиззла растаяло, уступив место изображению поросшего травой игрового поля. Мужчины в майках и шортах бегали по нему с клюшками, гоняясь за маленьким мячом. Дальше, насколько мог видеть глаз, располагались бесконечные здания современного делового центра.
– Ну, ребята, сейчас в Корбтауне подходит к концу еще один субботний день, – сказал за кадром голос Джеда. – То, что вы видите, – это еженедельная встреча внутреннего чемпионата компании по лакроссу. Технические составители программ встречаются с техническими редакторами. Это является составной частью того образа жизни, который ведут молодые компьютерные гении. Он всегда отличается веселым времяпрепровождением.
Камера крупным планом показала, как игроки колотят друг друга клюшками по голове, пытаясь сбить соперника с ног. Получив удар, одни только пошатывались, другие беспомощно падали в траву.
– Подождите еще немного, ребята! – сказал Джед. – В последнюю минуту мы как раз получили новый, чрезвычайно интересный материал...
Перед телезрителями предстала чья-то голая спина. Спина и впрямь была необычной – не менее метра шириной. Под кожей буграми холили могучие мышцы, причем все это казалось очень твердым – невероятно твердым и массивным.
По сравнению с шеей и плечами показанная с затылка голова человека выглядела непропорционально маленькой.
Голова повернулась, и перед телезрителями «Замочной скважины США» предстал улыбающийся Дивейн Корб.
Камера сдала назад, чтобы можно было видеть всю картину. Ультраширокие вельветовые брюки миллиардер сменил на светло-голубой купальный костюм «Спиду». Обнаженная грудь казалась средоточием силы, предплечья напоминали бревна, а ягодицы – скалы на берегах Гибралтарского пролива.
Без всякого предупреждения миллиардер поднял клюшку и, сорвавшись с места, бросился в свалку.
Нечего и говорить, что достойных соперников у него не оказалось.
Расправившись с оппозицией, Дивейн Корб, однако, неожиданно взялся за собственную команду, направо и налево раздавая соратникам удары клюшкой. Тех, кто, крича, пытался убежать с поля, он настигал и хладнокровно сбивал с ног.
Когда все было кончено и поле усеялось лежащими телами, Дивейн Корб вскинул руки над головой и, подобно Рокки, принялся перебирать ногами на месте.
– Как же вы могли так поступить со своими собственными сотрудниками? – спросил ошарашенный телерепортер.
– Ну, они ведут себя не как программисты, – объяснил миллиардер.
Джед кивнул головой так, как будто что-то понял, и поспешил перейти к следующему вопросу.
– Вся Америка хочет узнать насчет вашего суперкрепкого тела, – сказал он. – Может быть, вы расскажете нам, как этого добились?
– С помощью денег, Джед, – ответил магнат. – Денег и еще раз денег. А теперь прошу меня извинить. Группа по развитию Интернета должна вот-вот сразиться в софтбол с ребятами из отдела технического обеспечения, и я не хочу пропустить свою очередь ударить по мячу.
Оператор следовал за Корбом метров десять. Однако, быстро выдохнувшись, он вынужден был удовлетвориться показом того, как мускулистая фигура миллиардера исчезает в отдалении.
– Ну, Молли, – сказал Джед после того как на экране вновь возникло изображение студии, – что ты думаешь?
– Я готова принимать то, что они принимают, – ответила Молли.
– Так же, как и еще пятьдесят миллионов человек, – улыбаясь, сказал Джед. – Не беспокойтесь, ребята. Мы будем следить за развитием событий...
Доктор Смит покачал головой. Где-то в самой глубине души он все же надеялся, что допустил в своих расчетах фатальную ошибку. Увы! Все развивалось точно в соответствии с предсказанным им апокалиптическим сценарием. Таинственный препарат приобретал международную известность. Мечтающая о красивом теле публика уже жаждала получить к нему доступ. Когда продукт наконец появится на рынке, то его сразу расхватают.
Мгновенно!
И тогда наступит конец цивилизации в современном ее понимании.
Доктор Смит только успел выключить телевизор, как раздался телефонный звонок по защищенной линии. Это звонил Римо.
Полученные новости не очень-то ободряли.
– Наш друг держит рот на замке, – сообщил Римо. – Он не хочет снова становиться дряхлым.
– Вы удалили у него пластырь?
– Угу, но пока ничего не произошло. Лад остается таким же, как был.
– Присматривайте за ним. Возможно, он расколется, когда начнет утрачивать свою вечную молодость.
– А как насчет анализа бумтауэровского пластыря? – спросил Римо. – Результаты еще не пришли?
Доктор Смит отправлял пластырь на химический анализ в одну частную лабораторию Лос-Анджелеса – учреждение, которое обычно использовалось ЦРУ в тех случаях, когда Компания не хотела, чтобы об этом узнало ФБР.
– Здесь есть прорыв, – сказал Смит. – Пластырь сделан на Тайване компанией «Фэмили Финг фармасевтиклз».
– Никогда о такой не слышал.
– До сих пор она производила препараты по рецептам народной медицины и натуропатов. Я все еще изучаю их структуру, пытаясь связать ее с известными нам потребителями ГЭР, чтобы вскрыть каналы его доставки и, если удастся, проследить их непосредственно до семьи Финг.
Внезапно на другом конце провода послышался ужасный крик. Он был таким громким, что Смит вздрогнул и отстранил трубку от уха.
– Это Лад, – сказал Римо. – Я потом перезвоню...
Доктор Смит принялся ждать, барабаня пальцами по столу. Прождав пять бесконечных минут, он поднял трубку прежде, чем отзвучал первый сигнал.
– Да?
– Боюсь, у меня плохие новости, – сказал Римо. – Старый Лад освободил номер. Он покончил жизнь самоубийством.
– Что? Неужели за ним никто не наблюдал?
– Мы оставили его в соседней комнате надежно связанным, – оправдываясь, сказал Римо. – Мы не хотели, чтобы он подслушивал наш разговор. Мы его оставили одного всего лишь на пару минут. Он даже не ослабил свои путы.
