Но Остров только покачал головой. Приклеенная улыбка не сходила с его напряженного лица.
— Полковник Торвей, мы преклоняемся перед вашим мужеством, вы выполнили свой гражданский долг, и выполнили его с отличием. Но это было пятьдесят лет назад. С той поры столько воды утекло… Теперешняя ситуация в корне отличается…
— Разрешите мне переговорить с представителем НАСА. Вот увидите…
— Такой организации больше не существует, полковник.
— Тогда с ее преемником!.. Ведь должно же быть какое-то объединение по исследованию космического пространства!.. Так. Погодите… Наша лаборатория располагалась в Оклахоме, но главный штаб был в Хьюстоне… Значит, сейчас подобная организация находится, наверное, в Тексахоме…
— Корпорация, занимающаяся освоением марсианских земель, действительно работает в Тексахоме, — довольно кисло произнес Остров. — И это действительно наша головная боль. Все те же претензии, что и в вашу бытность, полковник. Как бы нам хотелось, чтобы чиновники поменьше нас доставали. Но вы тут бессильны. Готов поручиться, что ваше тело, ваше оснащение и даже ощущения вам больше не принадлежат. Это теперь их собственность. На вас потрачены миллиарды долларов — или как там называются теперешние денежные единицы? Прошли те времена, когда вы могли распоряжаться самим собой. Да если мы вас пошлем на Землю вести переговоры, они быстренько наложат на вас свою когтистую лапу — ваш компьютер и пикнуть не успеет.
— Мне все ясно.
Роджер Торвей выпрямился, уселся поудобнее на роскошном «кожаном» стуле и одарил Острова одним из своих коронных взглядов. Улыбка киборга так часто остается незаметной для окружающих…
Ладно. Гражданский администратор сам затеял игру в статуи, прикидываясь непонимающим простачком. У Роджера Торвея много разных игр в запасе. Вот, например, такая: «А ну-ка выстави этого киборга из моего офиса».
Для Роджера не составляло труда сидеть без движений часами, днями. За последние десять минут разговора ни один мускул его огромного измученного тела не дрогнул. Разве что челюсть да «губы», а вернее, то, что от них осталось. Да еще механическая гортань — и то только потому, что ему пришлось уговаривать Острова. Да, нелегкая работенка предстояла местным амбалам. Сдвинуть с места стотридцатикилограммовую кучу железа, которая к тому же еще и упирается.
Роджер продолжал смотреть на Острова своим красным немигающим взглядом. Ни на секунду не позволял он промелькнуть Человеку в своих безжизненных фасеточных глазах. Это его последняя козырная карта: рассерженный киборг, негодующая громадина из пластика и железа…
— Роджер, это не поможет, — прозвучал мягкий голос Дорри.
Ее образ возник так внезапно… Она сидела рядом, нежно касаясь тонкой ладонью руки Торвея. Сквозь непроницаемые покрытия он чувствовал ее успокаивающую прохладу.
— Этот человек бессилен помочь тебе, милый, — продолжала Дорри. Ее голос тихо баюкал. — Это маленький человек. Он всего лишь винтик огромной бездушной машины. Он пытался поговорить с начальством. Они в курсе твоих проблем с фузионным генератором. Но они запретили Острову помогать тебе.
«Кто это они? — возник в голове у Торвея безмолвный вопрос. — Мэр? Начальники других колоний? Люди из Тексахомы? Кто?!»
В тот же миг на лице Дорри отразилась волна беспокойства. Ее приборы забарахлили, искажая линии прекрасного лица.
— Роджер, я не знаю. — Постепенно все пришло в норму. — Роджер, будь снисходителен к этому маленькому человеку, ладно?…
С этими словами Дорри исчезла. Ее образ бесшумно растаял, как будто его и не было.
Торвей уже не выглядел таким суровым.
— Мистер Остров, я понимаю, что вы ничем не можете мне помочь.
На лице гражданского администратора промелькнуло явное облегчение.
— Я уверяю вас, полковник, мы никогда не забудем ваших заслуг перед человечеством. Мы все преклоняемся перед…
— Я буду иметь это в виду.
Роджер, даже не протянув на прощание руку, повернулся к ближайшей двери. Его больше ничто не держало в душной атмосфере офиса. Уж лучше снова окунуться в прохладный чистый вакуум обретенного на Марсе мира…
— Ты непременно должна познакомиться с моими друзьями.
С этими словами Джори свернул в административное крыло.
До этого момента Деметра даже и не предполагала, что у креола есть друзья. Похоже, идея знакомства только что посетила этого непосредственного парнишку.
За столиком, очевидно, предназначенным для «своих» — прямо как у нас на Земле! — сидели двое: мужчина и женщина. Мужчина был блондином необычайно высокого роста. Никак не меньше двух метров, определила Деметра. Он просто не помещался на маленьком стульчике, который по сравнению с ним казался детским. Опершись на миниатюрный столик, он потягивал пиво, лениво взирая на окружающих из-под белесых кустистых бровей. Деметре он почему-то напомнил бандита, высматривающего, чьей бы зарплатой поживиться.
Его спутница, изящная темноволосая женщина, почти не уступала ему в росте. Длинные волосы ниспадали на плечи блестящим черным водопадом. Всякий раз, как она поворачивала голову, в волосах искрились крохотные звездочки. Тонкие черты лица и смуглая кожа выдавали в ней уроженку Полинезийских островов.
— Лоло! Элен! — радостно закричал Джори при виде этой странной парочки. — Как здорово, что я вас застал.
С этими словами креол устремился к их столику. Деметра еле поспевала.
— Деметра Коглан, имею честь представить наших выдающихся гидрологов: Лоло Мицуно и Элен Сорбелл. Иногда мы даже пытаемся сотрудничать: я в меру своих сил выполняю разные задания на поверхности.
— Привет, — только и сказала женщина.
— Здравствуйте, мэм, — произнес мужчина. Наверное, Лоло — это все же блондин, решила Деметра. Не может же он быть Элен…
— Деметра прибыла на Марс совсем недавно, — оживленно болтал креол. — Она из штата Тексахома, — многозначительно добавил он.
— А в чем заключается работа гидролога? — попыталась поддержать разговор Деметра, присаживаясь рядом.
Больше свободных стульев не было. Джори, слетав к соседнему столику, вернулся с маленьким стульчиком и тут же на него плюхнулся, скрестив за спиной руки.
— Мы ищем воду, — кратко ответила Сорбелл.
— Элен преувеличивает, — подал голос ее спутник. — Это она ищет
