невмоготу от его монотонного журчания.
— Извините, не могли бы вы прерваться на секундочку? — спросила она, стараясь быть как можно тактичнее.
— Да? — ответил кибер после небольшой паузы.
— Может, мы на том и закончим урок по электротехнике и отправимся посмотреть на это место?
— Не прослушав информацию в полном объеме, вы вряд ли осознаете истинный масштаб этой станции, — настаивал кибер.
— Ничего страшного. Я предпочитаю сначала увидеть то, о чем вы полчаса разглагольствуете.
— Раз… лагольствуете? — Машина была явно озадачена. — Такой словарной единицы нет в…
— О'кей, можете не продолжать. Соедините меня с ближайшим прокси. А свои данные поберегите для кого-нибудь поглупее, с меня хватит, ясно?
— Как скажете.
В тот же миг вместо темного фона, на котором мигали точечки и стрелочки, изображающие комплексную модель станции, возникло звездное небо.
Деметра устремила взгляд на песочно-желтоватый Фобос, который, лениво вращаясь, проплывал мимо.
Затем немного опустила голову и увидела свои «руки». Уродливые манипуляторы этого прокси отличались от всех предыдущих. Каждая «рука» состояла из двух параллельно скрепленных пластинок, которые методично сжимались и тут же раскрывались. Механическая пасть сжималась всякий раз, когда прокси цеплялся за очередную перекладину огромной лестницы. Лестница крепилась к внешней стороне длинной трубы, в диаметре достигающей двух метров.
Коглан медленно скользила взглядом все выше и выше, наблюдая монотонное восхождение прокси по лестнице, устремленной в бесконечность. Шаг… еще шаг… и еще… и еще.
Она так сильно запрокинула голову, что почти потеряла равновесие. Вернее, половина ее. Та половина, из плоти и крови, что сидела перед монитором компьютера в «Золотом лотосе». Другая взбиралась по бесконечной лестнице, протянувшейся, сколько хватало глаз. Казалось, ступеням не будет конца — и вся ее жизнь теперь состоит из бесконечного восхождения.
Неимоверным усилием воли Деметра сдержала подступившую тошноту и отвернулась от бегущего ряда ступенек. И зажмурилась от нестерпимо яркого света, хлынувшего откуда-то слева. Через несколько секунд сияние сделалось более приглушенным — видеочипы постепенно приспособились к новой картинке. Деметра наконец поняла, что сияние исходит от солнечных батарей; цветовая гамма полностью соответствовала самому верхнему слою атмосферы Земли. Солнечный свет улавливался миллионами катодов и отражался в огромном золотом пятне, которое и предстало взору Деметры.
Шестиугольные солнечные батареи были поистине гигантских размеров: каждая грань не меньше одного километра. Точную протяженность определить оказалось довольно сложно, так как Деметра смотрела на них сбоку. Угол зрения не очень-то удобный для созерцания гексаэдров: трудно было увидеть объем, форма казалась плоской. Ослепительно синие грани сверкали на фоне черного неба.
Если бы Деметра не отказалась от нудной лекции кибера, то сейчас бы знала, что форма гексаэдра является самой приемлемой для покрытия такой большой площадки (или что такую большую площадь удобнее всего заполнить солнечными батареями в форме гексаэдров). Деметра повернула голову в сторону лестницы: бесконечности стало еще больше, еще больше звезд…
Тогда она снова взглянула на гексаэдры: они показались еще более плоскими.
Попыталась посмотреть вниз, туда, откуда прокси начал свой методичный неуклонный подъем, но не смогла — не хватило мощности двигательного сенсора.
Еще пятьдесят шагов, ничем не отличающихся друг от друга: манипуляторная «пасть» с ожесточением вгрызалась в ступеньки… Все! Хватит с нее!
И Деметра решительно подала голос:
— М-м… Оператор!
— Да, мисс Коглан.
— Скажите, а чем еще интересен этот прокси, кроме того, что он катает на «закорках» туристов?
— Этот прокси входит в так называемый персонал ремонтников. Он следит за состоянием опоры спутника, а также за поверхностью гексаэдров. Их целостность в любую минуту может быть нарушена метеоритным дождем. Из-за интерполяции.
—
— Подобные операции допустимы только в случае реального происшествия. Конечно, у нас имеется достаточно интересная информация…
—
— Солнечная электростанция № 4 впервые была запущена 19 декабря 2039 года. На полную мощность заработала…
— Хватит, довольно… Но у вас ведь есть и не совсем достроенные станции. Например, в районе Скьяпарелли.
Деметра вдруг вспомнила слова Сорбелл.
— Да, вы правы. Это будет уже шестая станция.
— Мне бы очень хотелось посмотреть, как ведутся конструкторские работы. Не могли бы вы дать мне какого-нибудь прокси, чтобы…
— К сожалению, прокси для туристов пока не предусмотрены этим проектом.
— Ну, «вмонтируйте» меня тогда в любого робота, который занят строительными работами. С меня вполне хватит визуальной информации.
— Хорошо. Мы посмотрим, что можно сделать, — нехотя ответил кибер.
Картинка в очках Деметры резко дернулась и исчезла. Вместо нее возникла новая: со всех сторон Деметру окружали руки. Если, конечно, можно назвать руками эти пучки шевелящихся механических конечностей. На какое-то мгновение Коглан ощутила себя как бы в центре цветка, а вокруг — сотни тычинок. Правда, некоторые больше походили на клешни, сжимающие неровные куски металла; они так и норовили поскорее избавиться от этого груза, задвинув его туда, куда нужно. Другие «руки»-тычинки заканчивались инструментами, напоминающими сварочные дугообразные электроды.
Прямо у Деметры перед носом находилась огромная стена, в которую хитроумные устройства с шумом вбивали панели.
Все это даже отдаленно не напоминало иссиня-золотые просторы станции № 4, прочерченные мерцающей катодной паутиной. Металлические штуки, то и дело проплывающие у нее перед глазами, были какими-то угловатыми, резкими, а в толщину доходили всего до нескольких сантиметров. Листовая сталь?
Но что-то уж больно странное багровое свечение в местах сварки… Скорее похоже на какой-то сплав.
Любопытной Коглан хотелось бы видеть намного больше, но
