ценнике оказалось намного меньше, чем уже успели нарисовать ее тайные сомнения.
Две тысячи новых марок.
Краденое!
— Подделка, — произнес чей-то голос за плечами Деметры.
Оглянувшись, она увидела чрезвычайно низкорослую женщину — едва ли выше ста сорока сантиметров.
Серенький шерстяной костюмчик, сразу видно — очень дорогой, туфли из настоящей кожи, на высоченной платформе. Коротко подстриженные вьющиеся волосы естественного светло-русого оттенка схвачены сзади гребнем. Но даже при всем внешнем лоске она напоминала простую крестьянку: квадратное обветренное лицо с тупыми чертами, явно деревенский загар…
Деметра сразу узнала это невыразительное лицо — за прошедшую неделю она успела изучить его во всех возможных ракурсах. И опять новый парик — Нэнси Кунео меняла их как перчатки.
— А откуда вам известно, что это подделка? — недоверчиво спросила Деметра, инстинктивно прижав к себе колье.
Нэнси потянулась к стеклянным бусам и нечаянно задела руку Деметры. Какие же у нее мозоли! Должно быть, часто имеет дело с оружием, с неприязнью подумала девушка.
Внимательно вглядываясь в тончайшие радиальные прожилки, Кунео заметила:
— Если бы эта штука была настоящей, то вместо линейных прожилок мы бы сейчас созерцали что-то вроде годичных колец. Как на дереве. Вот это — работа природы. Здесь же постарался человек, хоть и необычайно талантливый.
— Понятно…
— Колье и правда симпатичное, но оно не стоит таких денег.
Пожилая женщина улыбнулась. Но какая же холодная это была улыбка: в бездушных бусах тепла намного больше, чем в ее глазах!
— Спасибо за рекомендацию, — столь же холодно поблагодарила девушка, небрежно положив колье обратно.
— Вы ведь Деметра Коглан, не так ли? Из Тексахомы? Отрицать было глупо, да и незачем. Видимо, не одна она воспользовалась услугами Сети. Наверное, Кунео изучала лицо Деметры не менее тщательно.
— Да, мое имя мисс Коглан. Позвольте узнать ваше? — с издевкой произнесла Деметра.
Почему бы и не поиграть напоследок в кошки-мышки?…
— Меня зовут Нэнси Кунео. Но зачем спрашивать, если вы и так знаете? — Кунео снова одарила свою собеседницу ядовитой улыбкой. — Наша встреча отнюдь не случайна. Я специально выбрала этот базарчик… Личные вопросы лучше решать на нейтральной территории, вы так не считаете?
Пока Деметра собиралась с мыслями, Кунео, не дожидаясь ответа, продолжила:
— Мне известна причина вашего пребывания на Марсе. — При этих словах ее улыбка стала еще ехиднее. — Все «шишки» в Тексахоме места себе не находят от волнения: что же замышляют проклятые зеландцы? Во что они превратят Долину Маринера? Ну, я права? Вас послали сюда шпионить?
— С чего вы взяли?
— Ах, так, значит, вас это не касается?
— Конечно, касается. Это касается любого американца, не только меня. Не забывайте, что мы имеем право на эти земли еще с тех пор, как на них ступила нога капитана Уильяма Шофера. Уроженец Техаса, он первым воздвиг здесь флаг, ну и все такое!
— Вы, должно быть, видели подобные картинки в школьных учебниках?
— Естественно! — не собиралась отступать Деметра.
— Но ведь флаг Соединенных Штатов не является символом сегодняшней Тексахомы?
— Тем не менее мы — уроженцы Техаса. Техас — наша родина, мэм.
— Ладно, не будем спорить. Так, значит, вы просто болеете за свою страну, без всяких официальных на то полномочий?
— Да, мэм. Именно так, мэм.
— Как же ты еще молода, детка.
Кунео легонько прикоснулась своей шероховатой ладонью к нежному запястью девушки. Уже потом Деметра сообразила, что даже такое невинное прикосновение может иметь серьезные последствия.
— Мэм, какое отношение имеет ко всему этому мой возраст?
Но Кунео, похоже, была слишком увлечена собственным монологом.
— И о чем только думал Элвин Бертран Коглан? Ай-ай-ай! Послать единственную внучку на такое непростое задание! Девочка, да вы же простая пешка в игре сильных мира сего! Неопытная малышка! В следующий раз, когда решите поиграть с кем-то в «шпионов», попомните мой совет: не пытайтесь все объяснить, если кто-то вас заподозрит. А свои сказочки про ковбойское детство держите при себе — они слишком наивны!..
— Я…
Деметра открыла было рот, но тут же его захлопнула, решив воспользоваться мудрым советом «бабушки Кунео».
— Карты на стол, детка! Какой смысл прикидываться, что ничего не понимаешь?
Деметра задумалась над прозвучавшим предложением, но ненадолго. На стол — так на стол! Терять ей и правда нечего.
— Мой дедушка говаривал так, если видел, что игрок три туза в рукаве припрятал.
На этот раз Кунео рассмеялась совершенно искренне:
— Мудрый у вас дедушка, мисс Коглан! Такому палец в рот не клади. Ладно, шутки в сторону, Деметра. Нам нужно объединиться. Даже всемогущая история не в силах дать ответ, у кого больше прав на Долину Маринера. Представители Северной Зеландии как-никак тоже успели здесь побывать. И заметь, продержались целых шесть месяцев!
— А потом двинулись на восток, в горы, где и нашли свою смерть, — напомнила Деметра. — К тому же официальных бумаг так и не оставили.
— Опять колкости? Дитя, да ты же не усваиваешь уроков!
Деметра с болью закусила губу, только бы не нагрубить этой видавшей виды бабуле. А та с довольным видом продолжала:
— В любом случае я думаю, тебя бы не особенно смутил документ, заверенный Организацией Объединенных Наций. Вы там, в своей Тексахоме, все равно гнули бы свое. Как, впрочем, и наш корейский друг, небезызвестный вам мистер Сак. Тот с пеной у рта готов доказывать, что именно его страна имеет куда больше прав на Долину Маринера, чем все наши вместе взятые. Объясняет это катастрофической плотностью населения в Корее и, конечно, всячески старается обходить щекотливый финансовый вопрос. Только представь, какая сумасшедшая сумма понадобится, чтобы переправить на Марс миллионы корейцев! А ты знаешь, откуда все пошло? Когда-то одна китайская ракета — без людей,
