заметь! — опустилась на Марсе, за целых полпланеты от Долины Маринера! Для нас с тобой это не аргумент, это — ниточка, за которую хватается утопающий. Однако Сак Иль Сан себя таковым не считает!
Кунео немного помолчала и добавила:
— Между прочим, СЗАЭС готово обеспечить полную финансовую поддержку по освоению так называемого марсианского Большого Каньона. И еще учти: это наше агентство возглавляет строительные работы новой орбитальной станции. Пока этого никто не знает, даже твой дорогой дедуля. Как ты думаешь, что из этого следует?
Кунео бросила торжествующий взгляд на свою собеседницу, но, не дождавшись и намека на ответ, продолжила:
— Ничего! Ровным счетом ничего! Ведь мы не дождемся при жизни расцвета марсианской долины! Мы сами превратимся в прах, прежде чем окупится весь этот сумасшедший проект! Так какой смысл нам топить друг друга? Не лучше ли объединить силы — а места всем хватит! Мы вполне можем разработать новый общий проект — своеобразного «общежития». Я думаю, это как раз то, что на уме у твоего дедушки?
Последние слова Кунео повисли в воздухе. Наконец Деметра собралась с духом и нарушила затянувшееся молчание.
— Мне неизвестны тайные замыслы дедушки. Вот.
— Ладно, пусть так. Есть еще и другой вариант. Скажи, чем плоха территория южнее долины? Она ближе к полюсу, там климат куда более благоприятный, водоснабжение лучше. Предложи вашему правительству в Тексахоме немного переориентироваться. Уверена — вы не прогадаете!
— Но ведь там преимущественно сухие ледники?
— Само собой, но я говорю о корке, удерживающей углекислый газ. Впрочем, тебе лучше переговорить с представителями торговой делегации. Они вот-вот прибудут из Северной Зеландии. — При этих словах у Деметры бешено забилось сердце. — Очень толковые люди. Знают свое дело. Не сомневаюсь, вы прекрасно поладите. Никак не возьму в толк, зачем двум нациям искать конфронтации? Мы ведь можем действовать сообща, направить силы на общее благо!
— Вполне возможно, эти ваши «делегаты» милые люди, но не понимаю, какое отношение они имеют ко мне. — Деметра решила, что чем скорее она распрощается с Кунео, тем лучше. — Я — обыкновенная студентка, приехала отдохнуть, оправиться от чудовищной травмы, посмотреть достопримечательности и — купить что-нибудь на память о Марсе… — Деметра с явным сожалением погладила прохладное колье, — …и купила бы! Если бы мне вовремя не дали полезнейший совет!
— О какой травме вы говорите?
— Травма головы. Можете узнать подробнее из моего резюме. В Сети наверняка есть информация такого рода, — сказала девушка и сама подумала, что Кунео, наверное, уже лучше Деметры знает ее биографию. — В прошлом году я неудачно сходила в парикмахерскую. Автостримобиг. Слыхивали про такую штучку? Что-то в ней перегорело, и в результате пострадала моя голова. Сильнейшие разрывы мягких тканей. Шрамы остались до сих пор — слава Богу, хоть волосы отросли! Да слава Богу, что я вообще осталась в живых!
— Бедняжка!
Деметра тихо торжествовала, понимая, как лихо она сыграла на сочувствии. Даже такая прожженная шпионка, как Кунео, глядишь, и поверит в сказку о девочке-туристке. Но не тут-то было! Кунео вкрадчиво добавила:
— Будьте осторожны на Марсе! Здесь ведь куда опаснее, чем на Земле. Никогда не знаешь, что случится с тобой завтра.
Сахарная улыбка и металлический голос. Глаза — два пистолетных дула — метко прицелились в Деметру. Невольно отпрянув от Кунео, та произнесла:
— Не волнуйтесь.
В то утро Элен Сорбелл решила устроить себе ленч пораньше, пока не навалился трудовой день со своими заботами и проблемами. Самым удобным местом считался «Хоплайт», перекусить там можно было быстро и недорого. Остановив свой выбор на сандвиче с морепродуктами и кружке безалкогольного эля, Сорбелл заметила Деметру Коглан. Та сидела за одним из столиков и вяло ковыряла вилкой марсианскую еду: салат не салат, но что-то очень на него похожее, только с вермишелью.
— Привет, Деметра!
— Элен!.. Как я рада видеть тебя.
Голос девушки не оставлял сомнений в ее искренности. Отложив вилку, она подвинулась, чтобы Сорбелл могла присесть рядом.
— Послушай, Деметра, твоя вчерашняя просьба…
— О! Сделай одолжение — забудь о том, что я наговорила.
— Правда? Это здорово, потому что… случись какие-либо неприятности, я могла бы лишиться работы. А кибер-духам не так-то просто устроиться на хорошее место…
— Я же сказала, забудь наш разговор!..
Элен недоверчиво посмотрела на подругу — а вдруг та еще злится? Нет, непохоже — на лице Деметры играла затаенная улыбка.
Элен с облегчением вздохнула. Значит, можно сменить тяжелую для обеих тему.
— Ты все еще встречаешься с Джори?
— Будь моя воля, не встречалась бы…
— Да? Я и не знала, что у вас какие-то проблемы.
— Ты меня извинишь, если я не буду вдаваться в подробности? Дело в том, что они не такие уж приятные, а Джори все-таки твой друг.
— Скорее знакомый. Ну да, мы с Лоло однажды здорово его выручили, взяв под свое покровительство. У Джори были разногласия с начальством.
— А-а… Ну, тогда ладно. Возможно, мне просто надо выговориться… Джори — он такой ребенок и в то же время не по-детски настойчив. Порой бывает даже груб. Как такие вещи могут сочетаться, просто ума не приложу!
— Не забывай, что он — креол. Все операции, которые ему пришлось перенести, не прошли бесследно. Одному Богу известно, что претерпела одна только гормональная система, не говоря уже о нервной!
— Да, все это так, — задумчиво произнесла Деметра. — Но иногда Джори становится необычайно чувствительным, если даже не сказать — сентиментальным!.. Вот не далее чем на прошлой неделе он преподнес мне сюрприз. Я как-то обмолвилась при нем, что не могу заниматься сексом, когда на меня пялятся машины. Ну и Джори специально разыскал такое место, где еще не то что компьютеры — даже воду не успели провести.
— О! — только и смогла произнести Сорбелл.
Гидролог как-то сразу вся обмякла и бессильно откинулась на спинку стула. Мысли вихрем закружились в голове. Каким образом Джори удалось обнаружить… Постой-ка, постой-ка… А вдруг это совсем не то место?
— А где это, Дем? — поинтересовалась она с преувеличенным вниманием.
— Вообще-то я не следила по карте, когда он меня туда вел.
— Ну, хоть приблизительно!.. Внутри комплекса или снаружи? Выше
