Доктор Ван Ликсин оглядел набор хирургических инструментов, разложенных на стерильной бумаге рядом с прикрытой головой креола. Ему, конечно, были знакомы и разнообразные по размеру изогнутые скальпели, и набор иголок с полимерной нитью, и сшиватель, и дрель для сверления костей, и зажимы, и лазерный гемостат. Менее привычно выглядели инструменты, предназначенные для кибернетической стороны предстоящей процедуры: чип-экстракторы, цифровой мультиметр, логические зонды, тончайшие отвертки, крохотный паяльник.
Хотя ему никогда не приходилось работать с киборгами, доктор Ван хорошо понимал принципы этой работы. Нужно было поддерживать целостность всего контура, напряжение, охлаждение, а заодно кровяное давление и электролитический баланс. Как и при работе с пациентом-человеком, следовало заботиться о стерильности хирургической зоны, хотя ультрафиолетовое поле отсутствовало. Слишком многие чипы памяти могли пострадать именно от воздействия этой части радиационного спектра. Анестезия сводилась не только к вопросу ввода в кровь опиатов и блокираторов, но и к быстрому отысканию и заземлению соответствующих чипов в сенсорной сети креола.
Изучением этих и родственных им инструментов доктор Ли занимался последние четырнадцать часов, с тех самых пор, как Мицуно сообщил ему о чудесной возможности, которую им предоставила Деметра Коглан.
Больше всего доктора беспокоило то, что проводить операцию придется без кибернетической кушетки. Компьютер, управляющий операционным столом в его кабинете, отвечал за ультрафиолетовое сканирование, диагностику, экспертное консультирование, видеозапись и фармацевтику. Сам компьютер, в свою очередь, контролировался Сетью и был тесно связан с ее банками данных. Без такого стола доктору ничего не оставалось, как действовать вслепую, полагаясь на свой опыт и сноровку.
Хватит ли ее?
Конечно, за спиной у него была развернута довольно грубая машина, которая, по словам Элен Сорбелл, обладала немалой мозговой мощью, но не могла помочь ему из- за отсутствия программного обеспечения и периферии. Кроме того, у машины в этом деле были совсем другие задачи.
Элен, должно быть, заметила колебания доктора Ван Ликсина. Она не стала дотрагиваться до него, чтобы не нарушить стерильность, а просто твердо посмотрела ему в глаза поверх зеленой марлевой маски.
Доктор кивнул и повернулся к лотку с инструментами. Взяв скальпель с изогнутым лезвием для работы с тонкой кожей, доктор взглянул на бронзовый купол безволосой головы Джори. И снова у него мелькнула мысль о том, что впервые за всю свою карьеру он собирается оперировать пациента без намерения лечить. Но, как старательно и упрямо указывали Лоло и Элен, Острайкер ведь и не является его пациентом.
Когда оба заговорщика впервые обсудили с ним возможность такого вмешательства, доктор Ли категорически отказался. Он, конечно, не остановился бы перед простым убийством, ведь игра зашла уже слишком далеко. Вызванное необходимостью устранение чрезмерно любопытного свидетеля — удар по голове и ночной поход с безжизненным телом к городской мусоросжигалке — это одно. Лоло в свое время совершал и кое-что похуже. Однако здесь речь шла совсем о другом: процедуре медицинского вмешательства, преднамеренно осуществлявшегося почти в антисанитарных условиях. Более того, то, что намеревался осуществить доктор Ли, было чем-то вроде терапевтического вандализма, разновидностью кражи.
В конце концов Элен все же добилась его согласия на участие в операции, склонив на свою сторону последним из имевшихся в ее распоряжении аргументов. Она заявила, что готова сделать все собственноручно, так как изучала процедуру с помощью виртуального моделирования. Этого доктор Ли допустить не мог.
Он сделал первый надрез в пятнадцать сантиметров длиной вдоль срединного шва. Вместо крови, которая появилась бы у обычного пациента, из разреза потекла прозрачная жидкость, чуть более вязкая, чем кровь. Это была силиконовая прокладка, противоударный, антитермальный буфер, играющий у креола ту же роль, что и слой подкожного жира у людей. Раздвинув края надреза, доктор осмотрел обнажившийся участок. Мышцы черепа были скрыты тонкой мембраной.
Еще два надреза — и перед ним появились костные пластины черепа. Вот теперь пошла и кровь, но ее было немного. Портативный биомонитор, прикрепленный к горлу оперируемого, замедлил работу сердца и показал уровень артериального давления. С его же помощью в кровеносную систему креола попали болеутоляющие, которым предстояло облегчить доктору проведение, как он говорил, «мясной части» операции.
Ван Ликсин воспользовался отсосом, чтобы очистить нужный участок, и прижег продолжавшие кровоточить сосуды несколькими «выстрелами» из гемостата.
Ему сразу стало ясно, что с этой костью уже работали. Он отчетливо увидел следы по меньшей мере трех хирургических вмешательств. Как у любого здорового молодого человека, кости у Джори успешно срослись, оставив лишь едва заметные наросты. И все же те, кто сделал предыдущие операции, постарались обезопасить себя от любых случайностей, о чем свидетельствовали крошечные головки шурупов и плоские дуги миниатюрных скрепов. Присутствие металла осложняло задачу.
Он поднял дрель, уже снабженную ретракторным обтекателем. Как только сверло пройдет кость, обтекатель мгновенно отреагирует на уменьшение сопротивления, и оно уберется. Таким образом, доктор Ли надеялся не затронуть мозг пациента.
— Покажите мне рисунок, — сказал он, не обращаясь ни к кому в отдельности.
Элен Сорбелл резко кивнула кому-то, стоявшему у нее за спиной. Это оказалась женщина, которая и затеяла всю эту заварушку, Деметра Коглан. Несколько недель назад она была пациентом доктора. Сейчас же на Деметре были халат и маска. Рисунок, сделанный самим Ли после короткого знакомства со стандартной процедурой креолизации в архивах Сети, изображал вид головы сверху и расположение нескольких контуров, соединенных с различными структурами мозга нервными окончаниями.
— Спасибо, — шепнул он. Лист убрали.
Ли нажал на кнопку дрели и услышал приглушенный рокот мотора. Он подвел сверло к верхнему краю надреза и осторожно начал бурить. С поверхности кости поднялся белый дымок. Пылинки, подхваченные потоком воздуха, вылетали из-под сверла и опускались на красную плоть.
Не обращая на них внимания, доктор продолжал пробиваться через кость.
И только когда тело креола конвульсивно дрогнуло, а одна рука свалилась со стола, Ван Ликсин поднял голову.
— Держите его! Деметра!
Женщина тут же положила свои далеко не стерильные ладони на упавшую руку и плечо пациента, прижимая его к стальной поверхности стола, и, как ищущий одобрения ребенок, заглянула доктору в лицо.
Ладно, лишь бы не задела биомониторы в шейных артериях и позвоночнике.
— Поспешите, Ли, — сказала Элен. — Похоже, болеутоляющие не помогают.
— Еще минутку, — пробормотал он.
Что толку от напоминаний, если работать быстрее просто нельзя.
Два отверстия. Три. Закончив, доктор пропустил под костью, между первым и вторым отверстием, силиконово-углеродную проволоку, нажал кнопку трепанатора и поднял устройство. Проволока выскочила, оставив на белой кости ровную черную линию. Повторив процедуры еще
