вы сможете победить?
– Да, - коротко ответил Макс.
Он почувствовал, что кто-то будто сканирует его мозг, пытаясь добраться до самых сокровенных глубин сознания. Это продолжалось лишь несколько секунд, затем он снова услышал голос:
– Хм, ты и вправду веришь в то, что говоришь. Это важно. Крысиный народ всегда будет на стороне победителя. Мы всегда первыми чувствуем опасность и покидаем те места, где должно что-то случиться.
– Но на этот раз вам некуда будет бежать, война начнется повсюду.
– Поэтому мы собираемся здесь, чтобы решить: присоединиться ли нам к одной из сторон, или не вмешиваться и подождать, чем все это закончится. Я буду думать о твоих словах. Пожалуй, сейчас я отпущу тебя.
– Как же я узнаю о твоем решении?
– Я пошлю с тобой одного из своих подданных. Он будет сопровождать тебя повсюду. А когда тебе понадобится моя помощь, отправь его ко мне. Возможно, я помогу.
– А другого ты послал сопровождать Серого странника? - догадался Макс.
– Серого странника? Ах да, ты так называешь посланца Мрака. Конечно, у него тоже есть мой гонец. Я буду думать и приму решение, кому из вас помочь.
Макс почувствовал, что его ногу что-то царапает. Он опустил глаза и увидел, что по его штанам карабкается наверх тощая серая крыса. Тварь впилась в его лицо маленькими хитрыми глазками и упорно лезла все выше. Подавив желание стряхнуть ее с себя, Макс мысленно произнес:
– Это и есть твой гонец?
– Да, постарайся быть к нему доброжелательным. Иначе я подумаю, что ты против крысиного народа.
– Я за крысиный народ! - поспешил подумать Макс.
– Хорошо. Ты можешь уходить, моя стражи не тронут тебя. Одна маленькая просьба: чтобы доказать мне свою лояльность, подари мне смешного зверька, который сидит у тебя на руках.
– Зачем? - изумился Макс.
– Он очень жирный и, я думаю, вкусный.
Роки, как будто что-то почувствовав, сильнее задрожал и прижался к Максу всем тельцем. Макс успокаивающе погладил пса.
– Он мой друг! Я уйду отсюда только вместе с ним.
– Люди… Вы так сентиментальны, а между тем это мешает вам добиваться своих целей и подвергает опасности весь ваш род. Хорошо, уходи отсюда вместе со своим другом. И береги гонца!
– Можно один вопрос? - задержался Макс.
– Говори.
– Кто из вас Крысиный король? Вас ведь здесь так много.
– Крысиный король - это общий разум крысиного народа. Все, что ты видишь перед собой - это Я. Иди, человек. И запомни то, что ты видел.
Макс изобразил что-то вроде вежливого поклона и, пятясь, отошел от двери. Секунду он постоял, подняв лампу и всматриваясь в крыс, выглядывающих из отверстий в стене. Они вели себя вполне мирно. Макс, держа в одной руке лампу, а в другой зажав подмышкой безвольно висящего Роки, медленно и осторожно двинулся по коридору. Тощая крыса уже вскарабкалась ему на плечо и сейчас сидела там, тычась усиками Максу в ухо. Сдерживая нервную дрожь, Макс добрался до лестницы и принялся взбираться по скользким ступеням. Он не помнил, сколько времени занял подъем, просто переставлял попеременно ноги, молясь о том, чтобы снова увидеть небо.
Очнулся Макс лишь на пустыре, жадно вдыхая прохладный воздух. Развалины остались позади, и ему казалось, что все произошедшее было лишь галлюцинацией. Но тут в ухе что-то защекотало, он повернул голову и увидел сидящую на плече крысу.
– Ладно, я понял. Все было на самом деле, - сказал Макс и поставил Роки на землю.
Пес, пошатываясь, побрел в сторону постоялого двора. Вид у него был ошарашенный и очень виноватый. Но Максу и в голову не приходило его наказать. Он лишь радовался, что все обошлось. Ветер подул сильнее, начал накрапывать небольшой дождик. Роки приободрился и побежал быстрее, Макс тоже прибавил шагу. Крыса недовольно запищала и спряталась в карман его куртки.
Дождь становился все сильнее, крупные капли стучали по макушке, стекали холодными струйками за шиворот. Наконец, показался приземистый барак постоялого двора. Сейчас он представлялся Максу самым прекрасным дворцом на свете. Он открыл скрипучую дверь, пропустил промокшего пса и сам зашел внутрь. Прокравшись на цыпочках в свою комнату, он увидел мирно спящих Эдика и Гольдштейна. Никто не заметил его отсутствия.
Сняв промокшую одежду, Макс развесил ее на спинке кровати, на которой храпел Лев Исаакович, отыскал в комнате что-то вроде полотенца, обтер трясущегося от холода пса, и улегся на свой топчан, закутавшись в плед. Роки подлез под плед и пристроился под боком, тесно прижавшись к Максу. Нельзя сказать, чтобы прикосновение отсыревшей шерсти и запах псины приводил Макса в восторг, но он мужественно терпел, памятуя о том, что несчастному пришлось сегодня пережить, и в душе надеясь, что это приключение сделает Роки хоть немного осторожнее.
Где-то поблизости раздался тихий шорох. Макс оглянулся. Из кармана куртки вылезала крыса, про которую он уже успел забыть. Тварь тоже промокла. Она встала на спинку кровати, встряхнулась, как собака, и направилась прямиком к топчану Макса. Усевшись ему на грудь, крыса уставилась Максу прямо в глаза.
– Что тебе надо? - сонно спросил он, - Есть нечего. Покормлю тебя завтра.
Крыса внимательно выслушала и что-то пропищала.
– А кстати, как к тебе обращаться? - озадачился Макс, - У крысиного народа имен нет. Так твой король сказал. Но я же должен как-то тебя называть. Значит, придется дать тебе имя.
У крысы был весьма одобрительный вид, как будто ей стало приятно, что у нее будет настоящее имя. Макс размышлял вслух:
– Прежде чем дать тебе имя, надо выяснить, мальчик ты или девочка? А, что скажешь?
При слове 'мальчик' крыса очень оживилась и принялась вертеть головой.
– Ага, значит, ты крыс. Как же мне тебя назвать? Может, в честь друга? Есть у меня друг Тема. И Вовчик. Еще Леня.
Макс призадумался. Называть крыса именем друга показалось ему как-то не комильфо. Он мысленно перебирал разные имена, пока его не осенило:
– Я назову тебя Михалычем! В честь нашего физрука!
– Макс, давай поспим! Хватит с меня крыс! - взмолился из-под пледа Роки.
– Хорошо, хорошо. Спи. И ты спи, Михалыч.
Крыс уютно устроился в складках пледа и закрыл хитрые глаза. Макс моментально уснул.
Глава 55.
