всадник. Макс поскакал туда, удивляясь, почему наемник нападает на девушку без оружия. Длинный меч висел у него на поясе, а бородач тянул к Милане руку, пытаясь ухватить ее и стянуть с седла. Макс с разгона рубанул мечом по этой руке и отсек ее. Наемник взвыл, левой рукой зажимая рану, из которой ударил фонтан крови. Макс опустил меч во второй раз, и крики бородача стихли. Обезглавленное тело сверзилось с коня, который, испугавшись звуков боя и запаха крови, тут же затоптал то, что осталось от его хозяина. В это время Виктория схватилась с всадником, в котором Макс узнал Серого странника. Поняв, что эта схватка затянется надолго, а значит, в ближайшее время помощи от Виктории ждать не следует, Макс ринулся в гущу боя. Эдик наконец расправился со степняком, полоснув ему саблей по горлу, и тоже оглядывался в поисках следующего противника. Прямо на Макса двинулся белобрысый парень, по виду, его ровесник. Он смотрел Максу прямо в глаза и издевательски ухмылялся, небрежно играя своим мечом, который от быстрого движения кисти превратился в сплошную блестящую полосу. Парень выразительно провел ребром левой руки по своему горлу, демонстрируя, что он сделает со своим противником. Макс прекрасно понимал, что все эти фокусы наемник проделывает лишь для того, чтобы рассеять его внимание и вызвать раздражение, что неминуемо повлечет за собой ошибки. Но поведение парня привело его в бешенство. Стиснув зубы, он сжал кулак левой руки и показал ее наемнику, выпрямив в последний момент средний палец и особо не надеясь, что здесь, во Второй грани, кто-нибудь сумеет понять смысл этого жеста. Но интернациональный знак был понят моментально: белобрысый покраснел, улыбка сползла с нахального лица, и наемник ринулся на Макса, держа меч наизготовку. Макс заставил Малыша проскочить вперед и нанес парню удар в затылок, перерубив шейные позвонки. Голова повисла на лоскутке кожи, обезумевший от запаха крови конь наемника со всего маха ударился грудью о коня другого наемника, вышибив того из седла. Скачущий мимо Эдик добил человека одним ударом сабли, крикнув Максу:
– Сзади!
Макс молниеносно обернулся, краем сознания понимая, что опаздывает встретить удар, но седой человек, занесший над ним свой меч, вдруг покачнулся, вперившись в него изумленным взглядом и рухнул с коня, судорожно вцепившись в кинжал, пронзивший его грудь. Макс поймал извиняющийся взгляд Гольдштейна, который так удачно распорядился своим единственным оружием. Схватка подходила к концу, Эдик расправлялся с последним наемником. Виктория с Серым странником все еще скрещивали мечи, вновь разъезжались и кружили друг вокруг друга. Эта битва могла продолжаться еще долго, так как силы противников были равны, но Серый, видимо, оценив сложившуюся ситуацию, вдруг неожиданно резко развернулся, пришпорил коня и понесся прочь от поля битвы. Виктория хотела было пуститься в погоню, но, секунду подумав, махнула рукой:
– Опять я его не достала.
Она оглядела своих товарищей и удовлетворенно кивнула: никто не ранен, кони целы. Самый серьезный урон понесла Милана, она до сих пор не могла прийти в себя после того, как бородач хотел стащить ее с коня, и все время повторяла:
– Он хотел меня похитить! Он так на меня смотрел!
Макс посмотрел на землю, щедро политую кровью наемников, на трупы, над которыми уже закружились какие-то серые птицы, похожие на стервятников, и послал Малыша вперед, желая уехать как можно дальше от места побоища. У него немного кружилась голова, и все тело охватывала слабость, Макс обессиленно оперся на шею Малыша и пустил его шагом. Вскоре к нему присоединилась Аня и поехала рядом, время от времени кидая на Макса озабоченные взгляды. Роки высунулся из мешка, висящего за Аниной спиной, и тоже изучающе смотрел на Макса. Сзади донесся голос Виктории, говорившей Эдику:
– Не ожидала, что ты так хорошо дерешься!
– Тренировки…
В голосе Эдика слышалось плохо скрываемое торжество. Наконец-то он сумел добиться признания этой амазонки.
Солнце поднялось высоко, и желтым блином висело в небе, разливая вокруг яркий свет, но давая совсем мало тепла.
– Уже полдень, прошли сутки с тех пор, как мы ели в последний раз, - удрученно проговорил Гольдштейн.
– Да, пообедать не мешало бы, - подхватил Эдик.
Максу есть не хотелось, он вообще плохо ощущал свое тело, как бывало с ним всегда после серьезной схватки. Он гадал, сможет ли справиться со своей дурнотой и не упасть в обморок. Где-то в глубине него шла борьба между ним самим и чужаком, пытающимся захватить его тело и душу. У Макса не осталось сил ни на что, он еле держался в седле, но не хотел просить об отдыхе, пока остальные не решат, что пришло время остановиться. Наконец, к своей радости, он услышал приказ Виктории:
– Привал!
Макс сполз с Малыша и растянулся прямо на голой земле, раскинув руки в стороны и глядя в небо.
– Ты чего? - удивился Эдик.
– Не мешай ему, - оборвала его Виктория, сочувственно глядя на Макса.
Голоса товарищей звучали глухо, как будто они были очень далеко. Макс заставил себя дышать медленно и глубоко, постарался отрешиться от всего происходящего и сосредоточиться на своей энергии. Так он лежал некоторое время, пытаясь уловить природные энергетические потоки. Понемногу, тоненькой струйкой, к нему потекла энергия извне, по капле проникая внутрь. Это были жалкие крохи по сравнению с тем, что Макс мог почерпнуть, находясь в нормальном своем состоянии. Но и этого хватило, чтобы получить облегчение. Макс закрыл глаза, мысленно путешествуя внутри своего тела, и принялся латать энергетические дыры, нанесенные ему духом, заключенным в мече. Вскоре он почувствовал себя лучше. Правда, до нормального самочувствия было еще далеко, для этого ему требовалось поспать несколько часов, но он по крайней мере не боялся провалиться в небытие, как это уже случалось с ним после драки на мечах. Чужое присутствие в его теле перестало ощущаться, лишь где-то глубоко чувствовалось, как заноза, его сопротивление. Впервые у Макса появилась надежда справиться с мечом, и наконец-то избавиться от него. Он сел и огляделся по сторонам. Виктория и Эдик протирали свое оружие, Милана о чем-то весело трепалась с Гольдштейном. Аня, оказывается, все это время находилась рядом, в синеве ее глаз застыла немая тревога.
– Все в порядке, - сказал ей Макс.
Роки, неуклюжий и нелепый в своем зеленом комбинезоне, весело заскакал вокруг Макса, повторяя:
– Все в порядке, все в порядке!
Карман на куртке Макса зашевелился, и оттуда высунулась острая мордочка Михалыча, обнюхивая воздух. Некоторое время крыс водил носом направо и налево, затем запищал. Макс вынул его из кармана и поднес к своему лицу. Михалыч уставился ему прямо в глаза и послал мысль: 'Если идти прямо на север, к вечеру найдете человеческое жилье'.
– Спасибо, - рассеянно ответил Макс.
– Ты это кому? - удивился Эдик.
Не отвечая, Макс поднялся с земли и направился к Малышу.
– Надо ехать, - сказал он.
Все остальные последовали его примеру.
Путешествие по Дикой пустоши было скучным и однообразным, кругом, насколько хватало взгляда, простиралась серая неплодородная земля. Здесь не было животных и птиц, никакие посторонние звуки не долетали до пустоши, и даже сорная трава на ней не росла. Когда солнце начало клониться к закату, Роки, высунувшись, заявил:
– Пахнет дымом.
– Чему тут гореть? - мрачно проговорила Виктория.
– Это дым из человеческого жилья! - сказал пес.
– Смотрите! - воскликнула Аня.
Вдалеке виднелись невысокие домики, освещенные красноватыми лучами
