Но попытки нанять кого-нибудь для путешествия в Сассию с треском провалились. Все моряки, как один, твердили:
– Нет, сейчас это очень опасно. Морские разбойники шалят, а еще корабли у берегов Сассии перестают слушаться штурвала. Сколько уже их о рифы побилось - не сосчитать.
Они не соглашались подрядиться ни за какие деньги, наконец, Макс, отчаявшись, сказал друзьям:
– Идемте искать эту, как ее, 'Треску'.
Пройдясь по темным вонючим переулкам, то и дело наступая на кучи рыбных отбросов, троица остановилась у двери заведения, из которой доносились пьяные голоса и клубами валил дым. Над входом висела обшарпанная вывеска, с которой подмигивало тощее коричневое существо, чем-то напоминавшее рыбу.
– Я думаю, это здесь, - произнесла Виктория, отшвыривая в сторону еле стоящего на ногах парня, вывалившегося из дверей и угодившего прямо ее объятия.
Девушка решительно перешагнула порог, Макс и Эдик последовали за ней. Трактир был полон пьяными оборванными людьми, которые сидели за покрытыми пивными лужами столами, на длинных обшарпанных лавках вдоль стен. Некоторые, видимо, перебрав, расположились на отдых прямо на заплеванном полу. Толстые служанки в грязных фартуках разносили пиво, громко взвизгивая, когда кто-нибудь из посетителей отвешивал им игривые шлепки ниже спины.
– Гляньте-ка, девка! - завопил маленький оборванец с красными глазками, пытаясь облапить Викторию.
– Пошел вон, недоносок! - девушка с силой отшвырнула его от себя.
Оборванец отлетел к стене, пару секунд постоял около нее, ошарашенно выпучив глаза, затем вытащил из лохмотьев нож и медленно пошел на Викторию. Та стояла спокойно, положив руку на рукоять меча. Макс и Эдик тоже взялись за оружие. Роки, прижавшись к ногам Макса, истерически зарычал и оскалил зубы. В трактире сразу воцарилась угрожающая тишина, служанки куда-то попрятались. Моряки, внезапно протрезвев, осторожно приближались со всех сторон, стараясь взять чужаков в кольцо. Макс приготовился к жестокой драке, надежды уладить дело мирным путем, казалось, не было. Вдруг дверь трактира с грохотом распахнулась, впуская в душное, провонявшее пивом и табаком, помещение струю свежего холодного воздуха, и голос, показавшийся Максу знакомым, спокойно произнес:
– Отойдите от них! Назад!
На лицах пьяных моряков отразилось недоумение, тут же сменившееся страхом. Недовольно ворча себе под нос угрозы и проклятия, они, тем не менее, начали отступать. Макс обернулся и увидел у дверей группу молодых мужчин, одетых в дорожные костюмы. Трое из них держали в руках арбалеты, взяв на прицел самых ярых нападавших, остальные были вооружены мечами и саблями. Впереди отряда стоял высокий худощавый человек с черными волосами. Он смотрел на Викторию и улыбался.
– Гарт? - растерянно проговорила девушка охрипшим от волнения голосом, - Откуда ты?
– Я искал вас, - ответил Гарт.
Он жестом приказал своим воинам опустить оружие и произнес, обращаясь к посетителям трактира:
– Мы не ищем драки, нам нужна ваша помощь.
– Ага, - раздался чей-то обиженный голос, - А чего женщина дерется?
– Это моя женщина, и я за нее отвечаю, - твердо ответил Гарт, - Если недоволен ею, драться будешь со мной. Но прошу иметь в виду: на улице меня дожидается сотня воинов.
Макс покосился на Викторию, ожидая, что она выразит протест по поводу последнего высказывания, но девушка смотрела на Гарта сияющими от счастья глазами и ничуть, казалось, не возражала против того, чтобы быть его женщиной. Роки, оторвавшись от ног Макса, подскочил к Гарту и изо всех сил завилял куцым хвостиком, стараясь выразить таким образом свою радость от встречи.
– Ты не забыл меня, друг? - улыбнулся тот, наклоняясь к псу.
– Ты же меня от смерти спас! - восторженно пролаял Роки.
– Так чего надо-то? - напомнили о себе моряки.
– Кто из вас Савка Безголовый? - спросил Макс.
Из толпы вышел молодой чернявый парень в красной рубахе и, нагло подбоченившись, сказал:
– Ну, я Савка. Зачем искали?
– Хотим нанять твой корабль с командой, хорошо заплатим.
– А куда идти собираетесь?
– В Сассию.
– В Сассию? - расхохотался Савка, - А денег-то у вас хватит?
– Сто золотых, - невозмутимо произнес Эдик.
– Сто?!! За свои сто монет вплавь добирайся!
– Двести, - добавил Макс, мысленно прикинув, сколько у него в кошельке.
– Пятьсот, и ни монетой меньше!
– А может, по пивку? - вкрадчиво спросила Виктория.
Усевшись рядом с Савкой за грязный стол, заказали пива и копченой рыбы. Гарт отправил свой отряд на постоялый двор, а сам вернулся к столу в сопровождении троих крепких юношей. Савка опустошал кружку за кружкой, не забывая подливать и остальным. Гарт и его спутники пить наотрез отказались, Виктория сделала несколько глотков и отодвинула свою посудину. Макс и Эдик, боясь обидеть Савку, отдувались за всех. После десятой кружки Макс заплетающимся языком спросил:
– Ну, так скока?
– Пятьсот монет, - Савка остался непоколебим.
Ни уговоры, ни просьбы, ни новые и новые порции пива не сдвинули дело с мертвой точки. Савка и во хмелю повторял одно и то же:
– Пятьсот. Ты слушай, ты, Макс, хороший парень, и я тебя уважаю. Но! Ты меня пойми! У меня люди. Им заплатить надо? Надо! Провизию, воду закупить надо? Надо! А вдруг с кораблем что случится? Это ж, Макс, не просто так тебе, это ж не кот начхал! Это Северное море! А потом Зеленое! А там ты знаешь, как щас неспокойно? О-о-о, это, братец ты мой, сурьезно! Там у нас кто? Там у нас морские разбойники - раз, - Савка для наглядности поднес к глазам Макса растопыренную грязную пятерню и принялся поочередно загибать пальцы, - Мертвые корабли - два, огни святого Эльма - три, и всякие морские чудища! Во как!
Загнув на морских чудовищах сразу два пальца, видимо, чтобы показать, как их много в море, Савка покрутил кулаком перед лицом Макса и перевел мутные глаза на Викторию.
– А женщина на корабле - к беде!
– У нас их тр-р-р-и, - икнул Эдик.
– Три-и-и? Ну, тада на сто монет больше!
– Нет! - Макс с силой шарахнул ладонью по столу, - Догоариались на пятьсот, поал? И ссе!
– А, лана, я седня добрый! - Савка махнул рукой, - Затра выходим!
– А ты успешь? - усомнился Макс.
– Утром приходите к пирсу. Моя посудина назыаесся 'Пьяная Маруся'. Поал? А щас давай задаток - сто монет!
Эдик отцепил от пояса тугой кошель и положил его на стол. Савка сгреб его за пазуху, уронил лохматую голову в лужу пролитого пива и захрапел.
– Пшшли, - пробормотал Макс, тяжело поднимаясь из-за стола, - Спать хощу.
