сказала:
– Какой-то он ненастоящий, этот парень. Как будто глянцевая картинка, а не человек. Не стоит ревновать, граф. Виктория танцует с ним просто из вежливости.
Эти слова сразу же привели Макса в чувство. Действительно, подумаешь, красивый молодой человек! Мало ли таких вокруг. Вот и Ане он не нравится. Ему даже стало немного жаль парня. Нельзя же, в самом деле, быть на свете красивым таким! Это опасно для жизни. Вон как все кавалеры на него злобно смотрят. Но слова Ани, волшебным образом подействовавшие на Макса, не оказали никакого влияния на графа. Когда смолкла музыка, он ринулся к Виктории, чтобы пригласить ее на танец, но в этот момент девушка в сопровождении своего кавалера направилась к выходу из зала.
– Убью, пся крев! - взревел граф, хватаясь за эфес сабли, и выскочил вслед за парочкой.
– Что случилось? - подбежал к Максу князь Павел.
Макс вкратце объяснил, надеясь, что князь кинется вдогонку и разрешит недоразумение, но тот весело воскликнул:
– Матка боска! Неужели Штефан прикончит мерзавца? В благодарность я подарю ему для коллекции матушкин перстень с черным рубином.
– Что ж сами не убьете? - нервно поинтересовался Макс, которому вовсе не хотелось бессмысленного кровопролития.
– Невеста запрещает. Все наши дамы от него без ума. Я бы не приглашал его на свой прием, но Баженка взбунтовалась. Говорит, без него и бал не бал.
– А чем он вам насолил?
– Чем? - задумался князь, - Да ничем, наверное. Больно уж противный этот пан Эдуард. К тому же приходится все время следить, чтобы не увел невесту. Вы не поверите: сколько семей из-за него разбито! Сколько девиц ушли в монастырь!
– Надо найти графа, - заволновалась Аня.
– Милая панна Анна, - приложился к ее ручке князь, - Это не дамское занятие, мы с паном Максом уж сами, а вы пока…
Ловко подхватив девушку под руку, он подвел ее к группке что-то горячо обсуждающих дам и кавалеров, а сам вернулся к Максу.
– Пожалуй, действительно надо найти их и предложить Штефану услуги секунданта.
Выйдя из танцевального зала, Макс с князем пересекли великолепный мраморный вестибюль и оказались на широкой садовой аллее. Князь остановился и прислушался. Откуда-то издали раздавался сердитый голос графа.
– Туда, - уверенно сказал князь, указывая на низкое длинное строение, напоминающее в темноте барак, - Они за оранжереей.
Обогнув оранжерею, Макс увидел следующую картину. Граф, сжимая в одной руке саблю, в другой перчатку, стоял напротив красавчика и изумленно вопрошал:
– Как это вы не хотите драться? Я вас вызываю!
– Не хочу. И потом, у меня нет ни оружия, ни секунданта, - невозмутимо отвечал тот.
Молодой человек держался весьма уверенно. Он скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что графа ничуть не боится, но вызов его не принимает. Поодаль от мужчин на каменной садовой скамье сидела Виктория и спокойно наблюдала за ссорой.
– Сейчас все будет: и оружие, и секунданты, - успокоил, подходя, князь Павел, - Мы с паном Максом к вашим услугам, а саблю я могу вам одолжить. Сейчас крикну лакея, он принесет.
Макс, не отрываясь, смотрел на руку Эдуарда. Пронзая лучами темноту, на пальце горел огромный камень желтого цвета.
– Наконец-то я вас нашел, - сказал из-за его плеча запыхавшийся Гольдштейн, - Да, это он.
После долгих уговоров, выяснений и просьб граф, наконец-то, отказался от своего вызова. Князь Павел выглядел разочарованным. Макс незаметно отвел Эдуарда в сторону и прямо спросил:
– Ты Желтый?
– Я вас сразу узнал, - улыбнулся красавец, - Понял, что вы пришли по мою душу.
– Тогда ты знаешь, что нам от тебя нужно.
– Конечно. Я согласен, - просто ответил Эдуард.
Подошла Виктория.
– Лучше нам уйти с бала, иначе сейчас тебя кто-нибудь еще на дуэль вызовет.
После недолгих переговоров было решено отправиться в дом графа, и там обсудить дальнейший план действий. Граф смотрел на Эдуарда волком, но Виктории отказать не смог, и лишь в бешенстве кусал губы. Макс с Гольдштейном вернулись в зал за Миланой и Аней.
В зале стоял невообразимый гул. Люди, возбужденно переговариваясь, не отрывали взгляда от Миланы, которая, то и дело взмахивая руками, создавала прекрасные иллюзии. На этот раз девушка не допускала никаких неприличных шуток, она просто то расцвечивала стены радужными красками, то зажигала на них яркие огни, которые складывались в красивые картины, то осыпала толпу лепестками роз.
– Начали выступать фокусники, а она решила утереть им нос, - со смехом сказала Аня.
Напоследок сделав крышу замка хрустальной, Милана гордо прошествовала мимо восторженной публики к выходу.
Через полчаса вся компания в полном составе уже сидела около камина в гостиной графа Пржевецкого.
– Завтра выступаем, - сообщила Виктория.
– Куда? - уныло спросила Милана, - Мы ведь не знаем, где искать Фиолетового.
– Я знаю, - вдруг вмешался Роки, до этого молчавший и мирно смотревший на огонь.
– Ты? - удивился Макс, - Откуда?
– Мне Зеленая сказала, что Фиолетовый живет в каком-то Змеином болоте.
– Уже легче. А где болото?
– А вот этого она не говорила.
– Какое болото вы ищете? - уточнил граф, который не мог слышать речь пса.
– Змеиное, - с надеждой глядя на него, сказал Макс.
– Это далеко, на севере. Даже не знаю, сколько дней пути до него. Думаю, суток пять.
В этой информации была уже какая-то определенность. Поговорив некоторое время, решили идти спать, чтобы рано утром отправиться в путь. Макс обратил внимание на грустный взгляд графа, который не хотел расставаться со своей любовью.
– Панна Виктория, позволь сопровождать тебя, - умоляюще сказал он.
– Нет, граф, это наша война, - ответила девушка.
Граф покорно опустил голову. Странно было видеть этого сильного человека таким тихим и печальным. Максу стало не по себе, он подхватил на руки дремлющего Роки и отправился спать.
