смерть. Спокойной жизни конец.
– Поворачивай к штабу, – скомандовал Титов Леониду и по радиостанции передал Бигмеру: – Вася, надо найти укромное местечко и спрятать мотоцикл. Не стоит раскрывать раньше времени наш маленький секрет.
– Понял.
– Машину тоже спрячем. До поры. Явимся к начальству пешие. Авось не осерчает.
Майор Рендер – высоченный худой блондин с длинными руками, нескладной фигурой и неожиданно толстой шеей. Вытянутое лицо, широкий лоб, серые глаза, смотрящие устало, но твердо. Форма на нем сидела, как на вешалке. При всем при том аккуратист: ботинки начищены, бриджи и китель выглажены. Три треугольника над левым карманом кителя – местный аналог орденских планок. И нарукавная нашивка – знак пролитой крови.
По возрасту Рендер давно должен стать подполковником или полковником. Но засиделся на должности, даже война не помогла взойти на следующую ступень.
В половине второго ночи Рендер не спал. Сидел в кабинете один, на столе разложенная карта, тут же карандаши, ручка, бумага, линейка. На другом столе фромайзер – местный аналог пишущей машинки.
Гостей майор встретил неприветливо. Выслушал доклад Титова, на бумаги даже не взглянул. Зато спросил, где машина.
– Сломалась. Водитель пытается починить.
– Машина мне нужна. Завтра утром, если сами не сделаете, отдадите в ремонт.
Титов нехотя кивнул.
– Чего ночью приперлись? Не могли в Напреке заночевать?
– Заночуем здесь.
Рендер уставился на Титова хмурым взглядом.
– У меня нет вакансии ротного командира, – вдруг выдал он. – Ты же капитан, так?
– Так, – подтвердил «наемник», дивясь быстрому переходу на «ты».
– Все должности заняты, а в штаб батальона ты не пойдешь, зачем тебе штаб? Ты за золотом приехал, а не штаны в кабинете протирать.
«За золотом» – стандартная формулировка оплаты наемника. Платили, конечно, не всегда золотом. Принималась только твердая валюта, которую можно обменять в любой точке мира. Например, рекастанские эриллы.
– В штаб не пойду, – подтвердил Титов.
– Ну вот. Есть должность помощника ротного командира, есть должность взводного, начальника группы. Я смотрю, твои ребята не первый день воюют и командовать привыкли. Но на всех должностей не хватит.
Майор затронул важную тему. Согласно неписаным правилам, наемника можно назначить на должность более низкую, чем занимал раньше, только на определенный срок.
«Капитан» Титов мог стать взводным, но если его продержат на этой должности больше трех месяцев, он может разорвать контракт.
Помощник ротного – это в принципе заместитель. В разные годы ее то вводили, то сокращали. Все зависит от структуры подразделения и выполняемых задач.
Титов думал недолго. Помощник, так помощник!
– Пойду помощником, – сказал он. – На три месяца.
– Хорошо.
– А контракты?
– Бланки возьмешь у дежурного. Заполните, я подпишу и поставлю печать.
– Можно утром?
– Можно. Но лучше сейчас.
Майор невесело усмехнулся и посмотрел в глаза Титову.
– Я же говорил, надо было в Напреке ночевать! А теперь все, попали! – И, посерьезнев, добавил: – Завтра начинается эвакуация. Я отвечаю за Онидим. Потому и о машине спрашивал. Так что подпишу контракты и отправлю к Стейсмеру, он командует второй ротой.
– Понял.
– Кстати, он первый лейтенант, а ты капитан. Сможешь под командованием младшего по званию?
– Ничего, всякое бывало, – улыбнулся Титов. – Бывало, и у меня в подчиненных полковники ходили.
Он произнес это таким тоном, что майор поверил. Внимательно посмотрел на «капитана», но промолчал. Чуть погодя сказал:
– Заполняйте бланки, я потом скажу, где найти Стейсмера. Третьи экземпляры сами отправите или мне переслать?
Третьи экземпляры контракта обычно отдавали в нотариальные конторы или посольства той страны, откуда прибыли наемники. Наемничество на Достее было делом обычным, международным трибуналом не каралось. Так что оформляли все официально.
– Перешлите вы, – пожал плечами Титов.
– Можешь идти.
Машину, конечно, Рендеру не оставили. Перебьется майор…
Если Онидим можно было называть маленьким городом, то Ячеста, скорее, большой поселок. Сплошь частые дома, узкие дороги и всего две улицы. Здесь и размещался штаб второй роты, а кроме него – штабной взвод и тыловые службы. До границы отсюда было неполных пять километров.
Командир роты первый лейтенант Стейсмер тоже не спал. Вообще такое впечатление, что ночное бдение здесь чуть ли норма.
В отличие от Рендера Стейсмер выглядел полным сил, отдохнувшим. Кстати, он был полной противоположностью комбату. Невысок, плечист, упитан. Стрижка под ноль, тонкие усы, кустистые брови и глубоко посаженные карие глаза. Взгляд пронизывающий словно рентген.
Прибывших наемников пожелал увидеть всех сразу. Бумаги принял, доклад Титова выслушал, задал пару незначительных вопросов. А потом уставился на землян своими темными глазами и сверлил взглядом несколько минут.
Он, этот Стейсмер, заметил то, чего не разглядели, да и не могли разглядеть его командиры в штабе кордонной службы и в батальоне.
Ротный вдруг понял, что перед ним не обычные наемники. Перед ним
Слишком напряжены, слишком заряжены на действие, слишком целеустремленны. Сразу видно опытных вояк. И форма (кстати, незнакомая) сидит как влитая. И взгляды, и жесты, и речь… Кого же темные боги и штаб прислали сюда?
Если бы не острая нехватка людей и надвигающиеся события, Стейсмер, может быть, и отправил эту семерку обратно. Ну их к черту, такое пополнение! Поди пойми, зачем они приехали?! Но как объяснить тому же Рендеру причину отказа?
– …Должность помощника командира роты свободна, – после паузы проговорил Стейсмер хрипловатым голосом. – Если возражений нет, принимайте
