нарушал воровской этикет.
– Так что это? – упрямо повторил кто-то.
– Хозяин придет – скажет, – не менее упрямо и как-то чересчур уж поспешно ответствовал Череп, еще более поспешно отводя глаза. У некоторых даже создалось впечатление, что он покраснел. Впечатление, конечно же, ошибочное, наверняка это была оптическая иллюзия, созданная лучами буйного летнего солнца, потому как большинство собравшихся в достаточной степени знали телохранителя Сатаны, равно как и тот факт, что краснеть Череп не может. Попросту не умеет.
– Так значит, Сатана...
– А вот и горячее, господа! – обрадованно выкрикнул Череп, услышав шаги в коридоре. Радость эта появилась оттого, что он, наконец, мог сказать хоть что-то определенное.
В тот же момент входные двери распахнулись и две мрачные личности, недавно сопроводившие гостей в зал, внесли сюда огромные, дымящиеся паром подносы со снедью. Поставив подносы на стол, они быстро удалились и, не далее чем через минуту, возникли вновь, отягощенные еще более внушительными, тоже в облаках пара, подносами.
– Угощайтесь, господа, угощайтесь... Накладывайте, что кому по вкусу, а ребята вам помогут, – елейным голоском присоветовал Череп и поспешил удалиться от греха подальше.
Собравшиеся проводили его подозрительными взглядами, но их внимание тут же переключилось на еду. Чудесный запах, распространяемый находящимся на подносах, не позволил им долго ломать головы над странным поведением телохранителя Сатаны.
– Мне чего-нибудь для души! – потребовал Сутулый, и парень в бабочке, подобно заправскому официанту, ловко выложил на его тарелку порцию телячьих почек. Деловому пришлась по вкусу телячья же отбивная с кровью; Желчному – тетеревиная грудинка, вымоченная в чем-то, что улучшало ее и без того отменные вкусовые качества безмерно; Стреляный пока ограничился жюльенами из ветчины и грибов – для выработки необходимого количества желудочного сока, дабы обеспечить правильный процесс пищеварения и потом заняться едой по-настоящему; Ржавый тоже занялся жюльенами, преследуя те же пищеварительные цели, только жюльены он предпочел из карпа; Дырявый для разминки выбрал жареную утку с фруктами; Гнилой, посмотрев на него, избрал в противовес жареного гуся с яблоками; Кудрявый решил побаловаться мраморным шницелем из свинины в пивном тесте; Лысый утешил себя жарким из телятины с фаршированными помидорами, подразумевая в дальнейшем перейти на более серьезное жаркое из свинины с боровиками либо черносливом, а то и с тем и другим сразу; и только Стеклянный, Оловянный и Деревянный уделили внимание заурядным макаронам по-флотски, вызвав тем самым неодобрительные взгляды сотрапезников.
Воры с аппетитом, негромко почавкивая, что, согласно рекомендациям врачей, способствовало правильному усвоению пищи, ели, поглядывая на запрещенные пока – пока не обговорили дела – вкусные напитки: лимонный боуль, флип с коньяком, боуль апельсиновый, коблер «Южный», грог, горячее пиво, глинтвейн, коблер с ромом, кофе с желтками и коньяком, и многие другие полезные для организма вещи. И только Стеклянный, Оловянный, Деревянный поглядывали на простецкий десертный напиток «Николашка», на три четверти состоящий из водки.
– Заждались, господа?
За вкусной кормежкой забывшие о главном, воры даже с некоторой неохотой повернули головы к вошедшему и нахмурились еще больше – в противовес собравшимся, Сатана явился к трапезе и деловому базару не в соответствующем деловом костюме, но в роскошном бархатном, украшенном монограммой, халате до пят, фасон которого был позаимствован из жизни дворян позапрошлого века.
Некоторое время в относительной – если не считать того дружного равномерного почавкивания – тишине Сатана смотрел на своих коллег с доброй улыбкой, включающей в себя долю умиления, на манер того, которое зачастую проявляется у дедушек, наблюдающих за любимыми внуками: те хорошо едят, и, соответственно, хорошо растут – браво!
– Зачем собрал? – прожевав кусок нежной телячьей почки и запив его морсом, коротко бросил Сутулый. Не дождавшись ответа, он добавил: – Живоглот говорил – сходняк срочный. У нас что, нарисовалась какая- то проблема?
– Вы не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, – ласково посоветовал всем сразу Сатана. Он вышел на середину зала и приблизился к закрытому материей сооружению вплотную. – Во время еды это вредно. Надеюсь, вы уже успели оценить таланты моего нового повара? Он готовит по пособию Н. Масилюне «Просим к столу». Издание 3-е, стереотипное, 1985 года. Правильная, смею вас заверить, книга...
– Кстати, что это за хрень? – встрял Желчный, проглотив тщательно пережеванный кусок тетеревиной грудинки. Он кивнул на загадочное сооружение в центре. – Мы тут все гадаем, гадаем...
– Ничего подобного! Ничего мы не гадаем, – в один голос заявили Стеклянный, Оловянный, Деревянный. – Стоит хрень, ну и пусть себе стоит.
– Сатана, а где ты сам сидеть будешь? – поинтересовался Ржавый. – За столом двенадцать стульев, нас тоже двенадцать. Как этих... ну, как же их, чтоб их мать...
– Апостолов? – подсказал Сатана и протянул руку к специальной веревочке, прикрепленной к верхней части матерчатого покрытия неизвестного предмета. Как-то чересчур уж буднично, что только подтверждало некоторую нарочитость, актерство, и позволяло предположить, что эти действия были не раз прокручены им мысленно или даже отрепетированы в реальности, пахан потянул за веревочку, делая вид, будто не замечает, что стук вилок затих, всеобщее внимание приковано к нему, и вообще, напряжение в зале достигло своего апогея... Плавно струясь, упала ткань, открывая на всеобщее обозрение таинственное до сего момента сооружение...
Стук вилок возобновился, только на сей раз это не было мерным позвякиванием металла о тарелки – столовые предметы просто посыпались из ослабевших пальцев на столы и пол... Перед собравшимися авторитетами, в середине образованной столами буквы «П», стоял самый что ни на есть обыкновенный унитаз. Не бутафорский, как было видно с первого взгляда, а настоящий, рабочий, прочно вделанный в пол, как это бывает в обычных сортирах. От унитаза уходила вверх тоже весьма обычная для старых конструкций водоносная труба, на которой пристроился бачок для слива – тайна двухметрового сооружения наконец перестала быть таковой. Цепочка с приделанной к ней фаянсовой ручкой, за которую полагается дергать по завершении физиологических дел, на отдельном стоячке пристроился рулончик розовой туалетной бумаги...
– Ч-что... это? – Первым дар речи обрел Кудрявый. – Сатана, ты что, прикалываешься? Нам сказали, намечается важный сходняк, а ты валяешь дурака!
– Прикалываюсь? – Сатана удивленно, не без театральности, взметнул брови. – Ничуть! Или – нисколько, господа, если вам будет так угодно. Все правильно – сходняк. Решаем вопросы, господа. Да-с, решаем вопросы... А если и ничего важного, то что с того? – Он с вызовом вскинул голову. – Собрались хорошие, уважаемые люди, ну, посидят они, поговорят – что в том плохого? Да вы угощайтесь, господа, угощайтесь. А я тем временем займу место, принадлежащее мне по праву. Надеюсь, никто не станет это оспаривать?
Сатана потянул, развязывая, пояс, распахнул халат, и все смогли убедиться, что он носит просторные, не стесняющие своего важного содержимого семейные трусы – в полном соответствии с рекомендациями современной медицины. Затем он неспешно откинул пластмассовую крышку со стульчака, приспустил трусы синего цвета в веселый белый горошек до колен, обнажив старческое вислое хозяйство...
– Это беспредел! – сдавленным голосом вскрикнул Ржавый. – Сатана, ты что себе позволяешь! Мы тут все уважаемые люди, мы...
– А в чем дело? – сухо поинтересовался Сатана, устраиваясь поудобнее. Он сосредоточенно поерзал, ища наиболее приемлемое положение, при котором седалищный круг пластика не так болезненно вдавливался бы в ляжки, и на его лице наконец отразилось удовлетворение. – Вот так, пожалуй, совсем хорошо будет... Так ты о чем, Ржавый? Тянешь, что ли, на пахана или мне показалось?
Под его немигающим взглядом Ржавый обмяк, отвел глаза, заюлил, апеллируя к остальным:
– Может, кому-то подобное не в диковинку, но я вообще-то не слыхал, чтобы пахан на сходняке вел себя, словно... словно... Короче, так нельзя. Неправильно это.
– Кто еще так думает? – строго спросил Сатана, проутюжив собравшихся тяжелым подбровным взглядом. Все промолчали, что позволило ему озвучить напрашивающийся вывод: – Значит, твоя заява не
