Порожденья Тьмы сметали стрелы, как зубочистки, и хотя прямой удар секирой или копьем мог ненадолго задержать их, такие удары не останавливали их, не причиняли вреда. А затем они подошли так близко, что смогли хватать тени воинов и отделять их от тел.
Лишенные теней эльфы и гномы с воплями падали на землю, утратив и волю, и желание бороться. Порожденья Тьмы устремлялись к новым жертвам, а по пятам за ними шли Вендиго, обрушиваясь на беспомощных солдат и раздирая их на части когтями и зубами.
— Гасите факелы! — кричал Харис. — Гасите!
Эледир и Фалладэй Финн встревожено переглянулись. Да, это уменьшит угрозу Порождений Тьмы, но тогда союзники во тьме столкнутся с Вендиго лицом к лицу.
— У нас нет выбора! — снова закричал Харис. — Гасите факелы, и отступаем, иначе мы уже проиграли!
Эвин и Берт прибежали с края долины и встали рядом с Джеком и Немо.
— Что они делают? — вскричала Эвин. — Как мы будем драться в темноте?
— Харис прав, — ответил Немо. — Но будет не совсем темно. Вендиго несут свои собственные факелы — их свет отбросит наши тени назад, а не вперед. Это даст нам шанс сразиться, по крайней мере, пока…
Он осекся и поглядел на землю, где все они стояли, где его тень переплелась с тенями Берта и Эвин — но не Джека.
Берт тоже это заметил и перевел на Джека взгляд, одновременно печальный и испуганный.
Джек посмотрел на землю, на остальных и решительно стиснул зубы.
— Знаю. Я заметил, что она исчезла некоторое время назад. Но, по-моему, это ничего не значит — я ведь на вашей стороне, забыли?
— Ничего не значит! — воскликнул Берт. — Джек, ты стал Лишенным Тени! Да это хуже, чем быть Порожденьем Тьмы!
— То есть? — упрямо сказал Джек.
— Это значит, что ты можешь поддаться тьме, — ответил Немо. — Можешь становиться с нами на сторону света, но твое сердце выбирает Тень.
Джек рубанул рукой воздух:
— Я не верю вам. Судите обо мне по моим поступкам, а не по тому, во что я, по-вашему, верю.
— Вспомни, что говорил Картограф про выбор и последствия, Джек, — сказал Берт. — Подумай, что сталось с ним из-за его выбора!
— Зимний Король сказал то же самое тогда на «Черном Драконе», помнишь? Ну и кому мне верить? Тому, кто сам, как в тюрьме, и не смог помочь нам, или тому, кто способен покорять?
— Тому, кто пытается убить нас, ты это хотел сказать, — поправил Немо.
— Разве нельзя иметь все сразу? Убеждения Картографа и силу Зимнего Короля?
— Нельзя быть наполовину добрым, наполовину злым, — ответил Берт. — Так не бывает.
Немо мрачно поглядел на Эвин:
— У нас нет на это времени. Если он хочет стать одним из Потерянных мальчишек[93], пусть его — а я должен сражаться.
— Стой! — Эвин схватила Немо за руку. — Он хороший, я это знаю. Не отталкивай его, бейся вместе с ним! Если не веришь ему, поверь мне!
Немо глядел на девушку бесконечно долгое мгновение и махнул Джеку:
— Что ж, идем. По крайней мере, у нас будет один боец, которого не тронут Порожденья Тьмы.
Наместник Паралона, он же бывший ученик Хранителя, в третий раз сверился с книгой на предмет заклинания, призывающего драконов, прежде чем убедился (до определенной степени), что нашел правильно. Заклинание было вписано в примечания к карте Острова на Краю Света и нужного места, где и полагалось совершить ритуал.
Мэгвича немного успокаивало то, что Зимний Король не спрашивал его с особым пристрастием насчет точности перевода — если бы его господин знал, сколько там предположений и догадок, он бы уже перерезал Наместнику глотку.
Но Мэгвич утешался тем, что если бы Хранители «Географики» не должны были обладать некой «творческой жилкой», то зачем же тогда предполагалось, что у них должно быть хорошо развито воображение?
— Ну? — нетерпеливо бросил Зимний Король.
— Нашел, — отозвался Мэгвич. — Встаньте здесь, на краешке, протяните вперед руку с Кольцом и повторяйте за мной.
Чуть только Мэгвич принялся читать заклинание, Зимний Король растянул губы в улыбке и почувствовал, как по телу прошла дрожь предвкушения. Повторяя за Наместником слова призыва, Зимний Король поднял руку. В сгустившемся над водопадом и бездной воздухе Кольцо слабо мерцало. И вдруг…
Ничего не произошло.
Стоя с вытянутой рукой, Зимний Король прищурился на Мэгвича.
— Возможно, надо сказать несколько раз, — заюлил тот.
Зимний Король опустил руку и всмотрелся в Кольцо. Без сомнения, оно было не фальшивкой — на нем стояла королевская печать: красная буква А. Кольцо Верховного Короля.
И все же не вышло. Кольцо не сработало.
— Да будет так, — прошипел Зимний Король. — Если я должен завоевать Архипелаг огнем и мечом, кровью и смертью — да будет так.
Он сунул «Воображаемую Географику» Мэгвичу и обнажил саблю.
— Пора с этим покончить.
С этими словами он повернулся и стал спускаться на берег.
— К-куда вы? — проблеял Мэгвич.
— На поле битвы, увидеть свою победу, — ответил Зимний Король, не удостоив Наместника и взгляда. — Что ты намереваешься делать, меня не интересует.
— Н-но как мне быть с «Географикой»?
Зимний Король остановился и напрягся. Повернулся к Мэгвичу и сказал голосом, ледяным от ненависти:
— Сожги.
Джону и Артусу не потребовалось много времени, чтобы обогнуть остров с юга и подняться на скалу, ведущую к небольшой ровной площадке у подножия рокового утеса. По правде говоря, больше времени ушло на споры, нужно или нет было остаться с друзьями и сражаться.
Рассуждения Джона перевесили недовольство Артуса; кроме того, как оказалось, они поступили правильно, поскольку вдали увидали силуэты препирающихся Зимнего Короля и Наместника.
— Идемте! — зашептал Артус. — У него «Географика», и готов спорить, что и мое кольцо тоже! Пошли, схватим их!
Джон знал, что с Наместником Артус справится без труда, однако не был так уверен в отношении Зимнего Короля. Кроме того, его сдерживало какое-то неприятное ощущение глубоко внутри; шестое чувство, которое тихо подсказывало: стой. Подожди. У них нет той силы, как ты думаешь. Подожди.
Джон тряхнул головой и оттащил Артуса за один из стоящих поблизости камней.
— Не сейчас.
— Но почему? — удивился Артус. — Что если он сможет призвать драконов?
— Я думал об этом, — сказал Джон. — Призвать и приказывать — разные вещи.
— О чем вы?
— Помнишь, какой из себя Самарант?
— Конечно.
— Он сказал, что отнял кольцо у твоего деда, коль скоро тот стал недостоин его. По-твоему, Зимний Король достоин?
— Черта лысого он достоин, — воскликнул Артус.
