человеку копыто для приветствия.
— Глупая ты скотинка. Зачем за борт сиганула? Ты нам пока нужна.
Лошадь понуро повесила голову. Видимо, чувствовала себя виноватой. Мрак осмотрелся. Коса тянулась метров на сто. Конец ущелья был километрах в двух — трех. Далеко впереди виднелся плот, но тень не позволяла разглядеть детали. Мрак снял одежду и растянулся на теплых камнях.
Когда лошадь отдохнула и обрела интерес к окружающему миру, Мрак взял ее за прядь гривы и повел в воду. Течение, с виду спокойное, оставалось по-прежнему быстрым. Ущелье кончилось, и как только Мрак увидел ложбинку, направил лошадь к берегу. Трава была в рост человека. Мрак вскочил на мокрую, скользкую спину лошади и направил ее вдоль берега. Плот обнаружили только километра через три. Из озорства Мрак загнал лошадь в Реку и заставил подплыть к плоту.
— А вот и мы, — жизнерадостно объявил он, выводя лошадь на мелководье.
— Ура! — завопил Конан и пальнул два раза в воздух. — А Тайсон пошел тебя спасать.
Тайсон вскоре вернулся. Сжал в объятиях Мрака, прижался лицом к шее лошади, подул ей в ноздри.
— Шеф, — смущенно начал он, — мы с Конаном очень тебя уважаем, но ты неправ. Не нужно было ради лошади прыгать с плота. Ты же возглавляешь экспедицию. Не делай так больше, мы тебя просим.
— Ты прав, — согласился Мрак. — Ради лошади прыгать с плота глупо.
Спальные мешки промокли. Их вытащили из палатки, вывернули наизнанку и расстелили на палубе. Сено, дрова и шахматы смыло за борт. Остальные вещи были упакованы в пластиковые пакеты и крепко привязаны. Лошадей согнали с плота на берег, спутали ноги и оставили пастись до утра. Разумеется, спальники просохнуть не успели. Мрак и Тайсон отнеслись к этому спокойно, но Конан ворочался, жаловался на судьбу и мешал спать.
Следующий день прошел спокойно. Плыли по середине Реки, сушили вещи и чинили плот. Остановились рано, так как впереди были пороги. Проходить их вечером, а потом опять спать на мокром никто не захотел. Утром Мрак с Тайсоном сели на лошадей и поехали на разведку. Река в этом месте делала крутой поворот. Мрак наметил маршрут, показал Тайсону. Вернувшись, велел Конану перегнать лошадей по берегу, указал кратчайшее расстояние. Но Конан заявил, что пойдет по самому берегу. Хочет посмотреть, как они справятся без него. В последний момент Тайсон закричал: «Стой!», погрузил на лошадей спальники, повесил на шею Конану фотоаппарат. Мрак оттолкнулся от берега длинным рулевым веслом.
Освобожденный от веса лошадей, плот намного лучше слушался руля. На этот раз Мрак даже получил удовольствие, работая тяжелым веслом и глядя, как опасные камни проносятся то справа, то слева. Правда, один раз они сели все-таки на камень, но течение развернуло плот и сорвало с препятствия. Сзади всплыло расщепленное вдоль бревно.
— Прорвемся, черт побери! — заорал Мрак и яростно заработал веслом.
Пороги остались позади. Тайсон, раскрутив над головой, забросил в прибрежные кусты канат с кошкой на конце. Плот затормозил, и течение прибило его к берегу. Вскоре появился Конан, а за ним — караван лошадей.
— Надо плот чинить, — сказал Тайсон.
— Не надо. Осталось два-три перехода, и порогов больше не будет, — Мрак хотел выбрать сухое место, чтобы расстелить на нем карту, но такого на плоту не нашлось. Тогда он положил карту на круп лошади. — Мы сейчас тут. Плывем до этого поворота, сгружаем все, устраиваем склад, берем только то, что понадобится в пустыне и идем через лес к этой речушке. Здесь отдыхаем до начала сезона дождей. Как только облака затянут небо, на максимальной скорости двигаемся к базе. Вопросы есть?
— Все по плану, какие вопросы…
— Тайсон, если мы поймаем дракона, и у нас будет все медицинское оборудование базы, — начал разговор за ужином Мрак, — ты сможешь из его лап, хвоста или еще чего- нибудь вырастить новые тела драконов?
— Только в том случае, если сам дракон тоже будет на базе. Я уже говорил, мне понадобится непрерывно следить за гормональным составом его крови.
— А куда же он без лап денется? У меня такая идея — мы ловим дракона, накачиваем его наркотиками, ты отрезаешь ему лапы, и выращиваешь из них новые тела. Потом мы переписываем в них свою память и идем сдаваться драконам. Готов спорить на что угодно, своих с Зоны они выпустят.
— Как бы не так! За своего они нас на кусочки разорвут. Я читал одно дело в госпитале. Сорок лет назад четыре полудурка подложили дракону мину на дорогу. Тому лапу оторвало. Моментально налетела целая стая, оцепили весь район киберами, и саперов выследили в два часа. Судили. За каждым пустили кибера, который шесть раз в сутки через случайные промежутки времени стрелял из болевого шокера в кисть правой руки осужденного. Если беднягам удавалось уничтожить одного кибера, вскоре появлялся другой и на два-три дня удваивал норму. Один из придурков сошел с ума, другой бросился со скалы на камни. Двое оставшихся догадались отрубить себе руку. Киберы оказали им первую помощь и убрались.
— А потом?
— Через несколько месяцев их снова разыскали киберы и вкололи регенерин.
— Зачем?
— Драконы так понимают справедливость. У раненого к тому времени отросла новая лапа.
— К тому времени, когда мы отпустим пленного дракона, у него тоже отрастут новые лапы. Он вообще ничего помнить не будет. Вот послушай! Входит он в пещеру, вдыхает сонный газ и падает. Через некоторое время просыпается в той же пещере. Все как было, только компьютер в очках не работает. Разбил, когда упал, или еще что. Летит на свою базу, а там ему сообщают, что полгода прошло. Где он был эти полгода — тайна. Никто ничего не понимает. Ну а когда история забудется, появляемся мы в телах драконов. Никто не пострадал, все рады, что тайна раскрылась.
— Как бы не так! — включился в разговор Конан. — Его будут искать, пока не найдут. Они же будут знать, где начинать поиск. У них в очках маяк, за ними спутники следят. Всю землю перероют, но найдут.
Мрак задумался.
— Тогда другой вариант. Усыпляем дракона и берем у него мужское семя. На это много времени не надо. За несколько часов тревогу не поднимут. Есть у меня знакомая дракона, она тайно прибывает сюда и рожает нам дракончиков. Мы растим их в инкубаторе, переписываем в них память, и дальше — по варианту один.
— Дракона ради тебя согласится нарушить законы?
— Пусть эта часть плана тебя не волнует. Я слов на ветер не бросаю.
— Так почему она просто не вытащит нас отсюда?
— Почему, почему! — разозлился Мрак. — Потому что драконы так не делают! Кто у нас эксперт по драконам? Ты, или я? Это я должен спросить, почему! — Мрак восхитился собой, как ловко он переадресовал скользкий вопрос его автору. Тайсон сначала обиделся, потом задумался.
— Я не знаю, — сознался он минут через пять.
На пятнадцатый день вышли на берег безымянной речки. Это была граница.
