Естественная граница между мертвой и живой природой. По эту сторону медленно, но упорно леса отвоевывали у пустыни метр за метром. Лишайники, мхи, опавшие листья создавали тонкий слой перегноя, на котором укоренялась трава. Траву сменял кустарник, а потом и лес. Но река оказалась непреодолимым препятствием. На другом берегу до горизонта тянулась серая холмистая равнина, усыпанная камнями, от маленьких до огромных, в несколько метров диаметром.
— Заночуем здесь, — сказал Мрак, соскочил с лошади, поддернул вверх голенища болотных сапог и побрел на другой берег. Идти было трудно: дно усеивали скользкие булыжники до полуметра диаметром. Мрак пожалел, что не взял шест. Выйдя на берег, поднялся на ближайший холм, достал фотоаппарат, сделал круговую панораму. До самого горизонта — пустыня, только за спиной — лес. Неровно отколотые камни, самый маленький — размером с голову человека. Мрак оглянулся. Конан с Тайсоном уже поставили палатку, спутали лошадям ноги и собирались перейти речку. Мрак спустился с холма.
— Что там? — спросил Тайсон. Они с Конаном были мокры с головы до ног. Форсирование речки прошло у них не столь гладко.
— Хуже, чем могло бы быть, — сердито бросил Мрак и направился к лагерю.
Достав из планшета карту, он расстелил ее на брезентовом полу палатки. Позади осталось чуть меньше половины маршрута, если мерить по прямой. Мрак надул матрас, лег на него и начал ругаться. Ругался долго и от души, со знанием дела и немалым опытом. Исчерпав запас слов, зарычал и сжал зубами угол матраса. Раздалось тихое «ш-ш-ш-с-с-с» и матрас под Мраком опал. Острые камни врезались в ребра. Нехорошие слова снова нашлись. Облегчив душу, Мрак прислушался. Тайсон горячо убеждал в чем-то Конана. Конан отнекивался, но довольно вяло. Мрак надул два других матраса, лег на один из них и закричал:
— Тайсон! Я прокусил твой матрас.
— Зачем? — в палатку всунулась взъерошенная голова.
— Он был вкусный, — буркнул Мрак и отвернулся к стенке.
— Знаю! Возьми мешки и матрасы. Свяжем матрасы, получится плот, — донеслось снаружи.
— Хорошая мысль, — одобрил Тайсон. — Шеф, слезь, пожалуйста. Нам матрасы нужны.
Мрак нехотя поднялся. Из кустарника донеслись удары топора. Тайсон забрал оба матраса, моток веревки и выскочил из палатки. Мрак вяло пробурчал под нос пару крепких выражений, достал тюбик с клеем и принялся латать дыры.
— Да не так! Рама, диагональ для жесткости и две поперечины, — доносился снаружи голос Конана.
— Какая диагональ? Из чего? Теоретиков надо душить! Ты хоть одну длинную жердь вырубил? — огрызался Тайсон.
Мрак решил во что бы то ни стало отгадать, что они затеяли. Плот из двух матрасов лошадей не выдержит, это ясно. Да и не нужен плот для переноски всего их походного барахла на тот берег. Тогда зачем?
— Два оболтуса. Дети, — ругнулся он и лег на свежезаклеенный матрас. Снаружи донесся вопль и шум падения тела в воду.
Вот-вот, — подумал он, — инициатива наказуема. Что же они затеяли? Не утерпев, выглянул.
Тайсон и Конан возили землю на тот берег. Один набивал ей рюкзаки, грузил на плот, другой перетягивал за веревку плот к дальнему берегу, относил рюкзаки к подножию холма и там высыпал. Мрак вернулся на матрас.
— Шеф, нам нужны твои руки, — в проеме палатки возникла голова Конана. Мрак зарычал. Голова исчезла. Мрак еще раз изучил карту. Достал пачку снимков из космоса, изучил через увеличительное стекло. Каменистая равнина тянулась почти до старой базы.
Уйду с Зоны. Сдохну, но уйду, — шептал он. — Не остановите. Сдохну, но уйду. Гадом буду, уйду.
Тайсон с Конаном возились до самой ночи. Под конец начали возить на тот берег аккуратно срезаные прямоугольники дерна и даже какие-то кустики. Уже на заходе солнца отвязали от плота и хотели затолкать в палатку матрасы, но Мрак приказал сначала вымыть их в речке.
— Не высохнут ведь! — возмутился Тайсон.
— Не высохнут, — подтвердил Мрак. — Рюкзаки тоже вымойте. Кстати, сегодня ужин ты готовишь, не забыл?
— Консервов поедим, — буркнул Тайсон, и приготовился выслушать отпор, но Мрак промолчал. Ужинали консервами.
— Возвращаемся, — сказал Мрак утром.
— Как это возвращаемся? Почему? — возмутился Конан.
— Потому что камни в десять раз крупней, чем ожидалось, — объяснил Мрак. — По таким камням лошадь не пройдет. Ноги поломает.
— Мы пешком пойдем.
— И дня через два кто-нибудь сломает ногу, а остальные потащат его на себе. Ты сможешь пройти по этой пустыне полторы тыщи километров? Нет, три! Назад тоже ведь идти придется. И все нести на себе. Эти камни разорвут подметки твоих ботинок за неделю.
— Как же так? Там же база… — Мраку показалось, что Конан сейчас заплачет.
— Это разведка, — зло бросил он.
Тайсон, не проронивший в разговоре ни слова, поднялся и пошел укладывать вещи.
— Забыли! — закричал он, когда маленький отряд углубился в лес на несколько километров. — Забыли полить оазис!
— Какой оазис? — удивился Мрак.
— Который мы создали. Плацдарм живой природы на том берегу, — и с мольбой посмотрел на Мрака.
— Ты теперь каждую неделю будешь ездить поливать? — спросил Мрак.
— Уникальный эксперимент, — опечалился Тайсон. — Года три хотя бы понаблюдать. Выявить тенденции.
Несколько часов спустя на место стоянки людей опустились два дракона. Изучили следы, осмотрели оазис Тайсона.
— Что ты теперь скажешь? — зеленый подтолкнул локтем в бок черного.
— Ты уверен, что они ехали сюда именно за этим?
— Ты знаешь ровно столько, сколько и я. Приехали, натащили кучу земли, обложили дерном, воткнули пару кустиков и уехали.
— Тогда почему Мрак просидел весь день в палатке?
— Видимо, у них разделение функций. Он — проводник, они — ученые. Но факт остается фактом. Они добирались сюда пятнадцать дней только для того, чтобы заложить эту плантацию. Надо заметить, что место выбрано крайне удачно. Река — четкая граница. Не требуется далеко землю отвозить.
— Видимо, они вскоре вернутся сюда, чтобы оценить результаты эксперимента.
— Или попросят нас слетать, посмотреть. Проверь на модели, что вероятнее.
