— Как привезли?!
— В большом таком летающем фургоне. Ты не знал? Прилетели, выгнали из фургона и улетели. Ничего не сказали. Я сзади бежала, кричала, но они улетели. Думала, с ума от горя сойду. Если б не Лобастик, точно бы сошла.
Мрак оглянулся. Рядом никого не было.
— Как Лобастик?
— Растет. Скучает. Скоро говорить начнет.
— Шутишь. Ей всего полгода.
— И не шучу вовсе. Лобастик умная! И ты не видел, какая она большая вымахала!
Беседа с Бугром затянулась до самой ночи. Сначала Бугор вкратце рассказал городские новости, потом Мрак и Тайсон делились впечатлениями об экспедиции. Катрин сидела, забравшись с ногами на диван, тихо, как мышка. Выгнать ее у Мрака язык не повернулся. К ее рассказу о лошадях Бугор ничего нового добавить не смог.
— Прилетели, выгрузили, улетели. Лошади свежие, сытые, хотя и напуганные. Мэгги и Катрин в слезы. Это было… — Бугор нагнулся к календарю, — двенадцать дней назад.
— Не будут по прериям бегать табуны мустангов, — огорчился Тайсон.
— Не в этом дело! Драконы за нами наблюдали. Вот в чем суть этого подарка, понимаете? Кэт, позови Конана. Немедленно.
Конан появился быстро. В халате и шлепанцах. Лохматый и очень недовольный.
— Ставлю задачу, — сказал Мрак. — Драконы за нами наблюдали. Поставьте себя на их место и скажите, что они думают о цели нашей экспедиции.
— Это зависит от того, что они знают о нас, — уточнил Бугор.
— Они знают все, что известно в гаверменте. Знают, что у нас есть компьютеры, но о киберах знать не должны.
— Если не знают о киберах, значит не знают о том, что мы занимаемся радиоперехватом информации со спутников. Не знают, что нам известно о старой базе. Не знают об этой карте, так как она построена по данным радиоперехвата, — подхватил Конан. — Что остается? Путешествие по реке, трехдневная прогулка по лесу, стоянка на краю пустыни — и назад. Пусть думают, что мы решили проверить их слова насчет оазиса в пустыне.
— Кон, ты умница, головастик! Что бы я без тебя делал? Нужно только помочь им укрепиться в этой мысли. Бугор, вот тебе возможность приумножить политический капитал. Ты организовал экспедицию на край света. С научными целями. Отчет об экспедиции пусть напечатают «Новости Тауна». Тайсон, поручаю тебе описать наши приключения. Не жалей красок, больше фантазии. Чтоб читателей за уши было не оторвать. Пусть в нескольких номерах продолжение печатают. Я фотографии подберу. Ну как?
— Великолепно, — грустно отозвался Тайсон.
— Хозяин, можно я помогу? — подала голос Катрин. — Факты и канву дает Тайсон, а я — стиль и приключения.
— Попробовать можно, — повеселел Тайсон.
— Только даете на редакцию сначала мне, потом Бугру. Иначе можете одной неудачной фразой ему политическую карьеру порушить.
— Есть, сэр!
— Мрак, я хочу тебе что-то сказать.
— Потом, Кэт. Я тороплюсь.
— Но…
— Иди наверх. Тебя Тайсон ждет. — Мрак вскочил на коня и поехал в сторону Тауна. Отъехав километра на два, свернул в лес и рысью направился к бункеру.
Лобастик чуть не сбила с ног. С разбега прыгнула ему на грудь, облизала, спрыгнула на землю, обежала несколько раз вокруг, не зная, как выразить восторг. Мрак подхватил ее на руки и был снова облизан. Поразился, как она растолстела. При длине в полметра, она весила почти три кило! Чуть успокоившись, Лобастик принялась обшаривать карманы его куртки.
— Ты что делаешь? Так нельзя! Драконы не шустрят по чужим карманам.
Лобастик разочарованно вынула голову и лапку из кармана и посмотрела ему в лицо. Мрак готов был поверить, что она поняла. Сел за стол, достал журнал наблюдений. Драконочка расположилась рядом. Открыл чистый листок, построил график прироста веса. Потом — роста. Сначала в обычном масштабе, потом в логарифмическом. Достал бумажку с данными, которые когда-то сообщил Тайсон. К концу года Лобастик обещала выйти на средние показатели веса и роста дракончиков в возрасте одного года. По весу, возможно, даже превзойти.
— Толстеешь, малышка. Вот видишь, что бывает с теми, кто летать не хочет.
Услышав слово «летать», Лобастик развернула крылья и вяло помахала ими. Мрак улыбнулся и погладил ее по головке.
— Ах ты симулянтка. Разве так летают?
Драконочка насторожилась, подняв ушки торчком, прыгнула со стола к двери и выскочила на улицу. Стол покачнулся. Мрак еле успел подхватить карандаш. С улицы донесся радостный женский смех и повизгивание Лобастика. Мрак закрыл журнал и пошел встречать Катрин.
Это была Мэгги.
Она обернулась на шум двери и радостно улыбнулась. Увидела выражение его лица, и улыбка мгновенно исчезла.
— Хозяин, что случилось? Беда?
Мрак с трудом подавил желание выпустить в нее из пистолета всю обойму.
— Почему ты вышла из дома? Что ты делаешь здесь?
— Тебе Катрин разве не сказала?
— Почему ты вышла из дома? Кто тебе разрешил выйти из дома?
— Лобастик, домой иди! — драконочка, шмыгнув мимо ног Мрака, скрылась за дверью. — Мы же думали, вы погибли…
— И что — мир перевернулся?
— Да.
— Все запреты можно побоку?! Хожу, куда хочу, делаю, что хочу! Так?
— Ты нас бросил, погиб, а теперь еще издеваешься. Дурак! Катрин все глаза выплакала.
— Я тебя спрашиваю. — Мрак схватил ее сзади за волосы, оттянул голову назад.
— Ну, пусть я плохая. Сейчас принесу плетку, выпорешь меня. Но поставь хоть на минуту себя на место Катрин. Ты пропал, Тайсон пропал, Конан пропал, о Лобастике заботиться надо. А если с Катрин что случится? А если Бугор запретит ей из дома выходить? Она не о себе, она о Лобастике думала. Девочка даже говорить еще не может. С кем Катрин могла тайной поделиться? С телохранителями-дуболомами? С охранниками? Только с такой же дурочкой, как сама.
Мрак сел у скалы и задумался. Мэгги присела рядом. Лобастик выглянула из-за двери, подбежала, устроилась между ними. Мрак пощекотал жирное брюшко. Лобастик замурлыкала, потерлась об него головкой.
— Что вы сказали Бугру?
