снег!
Рука князя невольно потянулась к луку со стрелами. К ним шел чужак! Но как уверенно шел, словно не боялся, знал, что они здесь. Сзади к Словену подошли все трое, встали, напряженно приглядываясь.
Незнакомец был куда ниже их ростом, коренастый, скорее даже толстенький, весь закутан в мех. И двигался странно: не шагал, а просто передвигал ноги, толкая их вперед. Но, приглядевшись к его ногам, родовичи поняли почему – к ним оказались привязаны широкие полосы не то коры, не то дерева. Ай да хитер! Вот почему он не проваливался в снег.
Человек действительно шел прямо к ним. Приблизившись, крикнул:
– Рус там!
Голос молодой, почти детский. Но раздумывать над голосом было некогда, Словен с родовичами метнулся навстречу:
– Где Рус?!
– Там, – рука указала на след на снегу, оставленный ногами пришельца.
– Далеко?
– День пути. – Подошедший посмотрел на ноги Словена и остальных и помотал головой: – Так нет. Так надо! – рука указала на свои полозья.
А Словен вдруг сообразил, что понимает речь незнакомца и тот понимает его! Вытаращив глаза, он смотрел на подошедшего, и тут у князя зародилось сомнение: женщина?! Даже головой затряс, чтобы прогнать видение. Так же, оторопев, стояли и остальные.
Рука незнакомца сбросила накидку с головы, и подозрения Словена подтвердились: перед ними стояла молодая девушка! Не дождавшись ответа от оторопевших родовичей, она повторила:
– Там Рус. Недужен. Нужно забрать.
Говорила не совсем правильно, но вполне понятно. Голос резковатый, требовательный.
Сзади раздался голос Аболя:
– Словен, они втроем ушли. Почему один Рус? Может, снова колдуны? В лес заманивают…
Всем четверым стало жутковато, но речь Аболя услышала и девушка, насмешливо сверкнула глазами:
– Рус был в болоте. Встретили недалеко, день пути. Там Чигирь остался, я бежала помощь звать.
Словену стало стыдно: а вдруг и правда Рус в беде, а они раздумывают? Мотнул головой:
– А ты кто?
– Я Мста.
– Откуда нашу речь знаешь? Волховица?
Та снова помотала головой, насмешливо глядя:
– Нет. Это речь моего Рода.
– Где твой Род?! – Теперь уже в лицо девушки впились все четыре пары глаз.
– Там, – кивнула девушка в сторону далеких дымов.
– Рус дошел до вас?
– Нет, попал в болото.
– Вы завели?
Блеснули светлые глаза:
– Сам попал. Мы встретили недалеко. Он недужен, нога… и весь горячий.
Недоверчивый Аболь вдруг поинтересовался:
– А вы-то как здесь оказались, если живете там?
– Сюда шли, посмотреть, кто живет.
– Похоже на правду.
– Рус не может идти, помочь надо. – Похоже, незнакомку начало раздражать тугодумие сородичей Руса. Сама она уже давно мерила бы версты, выручая своего сородича.
– Ну? – поинтересовался у родовичей Словен. Инеж прошептал:
– Она не лжет. Видно, Рус и впрямь где-то лежит больной.
Девушка почти раздраженно потребовала:
– Идти надо!
Но Словен покосился на закатное солнце и помотал головой:
– Нынче поздно.
– Завтра утром. Рано.
Развернулась и, скинув заплечный мешок, принялась отвязывать свои деревяшки с ног, явно готовясь устраиваться на краю поляны!
– Ты чего?!
– Здесь подожду!
– Пойдем в наше жилище, здесь недалеко.
Но девушка почти строго повторила:
– Здесь ждать буду. Идите.
Она так и осталась, не приближаясь к стану, а ошарашенные родовичи отправились восвояси. Мста смотрела им вслед с сожалением: глупые люди, брести по колено в снегу, когда можно встать на лыжи!
Немного погодя Словен с товарищами услышал сзади стук топора. Она что, деревья рубит?! Поспешили к Тимару, может, тот сможет что узнать?
Волхв выслушал озабоченно, кивнул:
– За Русом надо идти, он был в беде, но сейчас уже нет. А к девке я сам схожу, посмотрю, не волховица ли.
С Тимаром порывались любопытные: интересно увидеть девку, что говорит их речью, но живет так далеко от Непры. Но старик потребовал, чтобы отправился только Словен, нечего пугать человека.
Подходили осторожно, кто знает, что там, а приблизившись, подивились.
Мста не стала дожидаться, пока стемнеет, выбрала себе пихту для нодьи, свалила ее и устроила знатный ночлег. Пока родовичи ходили к стану и возвращались обратно, она развела огонь под вершиной и принялась разделывать подбитого глухаря.
Словена поразила нодья, но главное – умение девушки так ловко справиться с немалым деревом. А самой Мсте очень не понравились сородичи Руса: несколько рослых мужчин явно побаивались ее, обыкновенную девушку! Сам попавший в беду Рус ей нравился куда больше.
Разговор у нодьи получился долгим… Зато после него родовичи многое знали о здешних местах и Роде самой Мсты. Говорили трудно, с остановками, не все сразу понимали, но постепенно привыкли, речь потекла легче.
Сговорились со светом троим выйти на помощь Русу. Порывался сам Словен, но князя не отпустили, пошли Радок, Выр и Могута. Тимар убедил родовичей, что девка не опасна и речь понимает хорошо.
Глядя на Мсту, родовичи и себе привязали на ноги большие куски коры, конечно, не то что у нее, но все же не проваливались по колено.
Рус открыл глаза и огляделся. Все так же горело, чуть потрескивая, большое бревно, сидел у огня Чигирь, вокруг темно, искры взлетали в черное небо и гасли. Где-то вели свою злую песню волки. Но волчья ночь еще не пришла, они не приближались к огню, выли далеко.
Его спаситель чиркал по кости, видно что-то вырезая. Снова вкусно пахло мясом, у Руса свело пустой живот, но как попросить?
Чигирь оглянулся:
– Поспал? Вставай, кушать будем.
Князь почувствовал, что жар спал и нога уже не горит тоже. Видно, Чигирь знал свое дело, его снадобье помогло. Он протянул Русу полтушки зайца:
– Ешь.
– Благодарю.
Рус взял, мысленно клянясь, если выживет, щедро отблагодарить Чигиря. Только вот чем, если у него самого, кроме потрепанной одежды, ничего нет?
Прикончив зайца и еще раз поблагодарив своего спасителя, Рус все же принялся задавать вопросы:
