– В тяжести баба!
И снова Руса удивил голос Волхова.
– А ты чего хрипишь так?
– В воду упал ледяную.
Какую ледяную, если весна и вода не такая уж холодная? Но больше Волхов ничего объяснять не стал.
Объяснения про беременность Мсты Поруси понравились:
– Вот и хорошо, им с Волховом деток много нужно, а то какие-то странные оба.
А вот Русу не понравилось, не верилось, что у Волхова и Мсты все в порядке, только попросил Порусь получше смотреть за Желотугом и к матери лучше не подпускать. Та ахнула:
– Да как ты можешь, она же мать?!
Но малыш и сам не шел ни к Волхову, ни к Мсте.
Чигирь тоже забеспокоился:
– Рус, с ней что-то не так!
– Отстаньте от бабы.
– Мста никогда такой вялой не была, ходит, точно спит.
Но раздумывать оказалось некогда, снова снялись с места и пошли, продираясь через лес.
Наконец и родовичи вышли к речке, но Волхов повел их не прямо к ней, а чуть в сторону, обходя пороги по суше. Дальше река текла уже ровно и плавно, по такой сплавляться – одно удовольствие.
– Первак, эта река?
– Она…
Застучали топоры, готовя плоты, на берегу горели костры, на всю округу вкусно пахло мясом и рыбой, звенели голоса, суетились люди…
В тот день Мста долго смотрела на обрыв над порогами, словно что-то вспоминая, а потом вдруг исчезла. Волхов, который молча махал топором рядом с Радоком, заметил это не скоро. Беспокойно закрутил головой:
– Где Мста?
Елица удивленно покосилась на мужа Мсты: странные они какие-то, то она с него глаз не спускала, то теперь он. Махнула рукой:
– Вон с Порусью рыбу чистят…
Волхов на время успокоился, потом снова принялся оглядываться. Но работа не терпела, большое подрубленное дерево легло чуть не так, как хотели, пришлось срочно обрубать крупные ветки и перетаскивать. У мужиков хребтины трещали от усилий, пока сумели справиться с гигантом. Словен ругался:
– К чему такое большое брать, поменьше не нашлось? Как мальчишки!
Управились, когда уже почти стемнело, весенний день хоть и не зимний, а тоже короток. Приладив бревно, чтобы не унесло течением, Волхов отправился искать Мсту. Но на берегу, где женщины уже пекли в горячих углях начищенную рыбу, щедро обмазав глиной, ее не было.
– Куда Мста ушла?
Порусь пожала плечами:
– Не знаю, я ее давно не видела.
– Она с вами рыбу чистила.
– Только чуть, а потом вдруг встала и куда-то пошла. Ты же ее знаешь, Волхов, Мста никогда не скажет, куда идет.
– В какую сторону пошла?
– Туда… – махнули руками женщины на обрыв и пороги.
Внутри у Волхова все похолодело. Но сделать он ничего не успел, на берег вдруг вышли люди! Мгновенно мужчины Рода встали впереди, загораживая женщин и детей от чужаков. Но в руках у тех не было оружия, они несли… Мсту!
К жене метнулся Волхов, остановился, в ужасе глядя на изуродованное от падения на камни тело, так же как когда-то Рус на Полисть, спросил:
– Зачем?..
Человек, положивший на землю погибшую Мсту, что-то сказал, видно спросил. Рус развел руками:
– Не понимаем. Кто вы?
Внимательно прислушавшись, незнакомец кивнул и, с трудом подбирая слова, произнес:
– Упала сверху… Плохо. Разбилась…
Потом оказалось, что Мста выбралась наверх, долго стояла, словно что-то вспоминая, а потом вдруг шагнула с обрыва.
Волхов поднял на руки тело жены и пошел прочь, никто не стал его останавливать, только сокрушенно смотрели вслед. Слишком странными были оба после возвращения из леса, родовичи нутром чуяли, что будет какая-то беда.
Принеся Мсту наверх обрыва, Волхов вдруг заметил, что в кулаке жены что-то зажато. С трудом раскрыв холодные пальцы, он увидел… большое черное перо. Из горла Волхова вырвался рык:
– Мара! Мара, ты же взяла меня вместо нее! Почему она погибла?!
Тут же на обрыве невесть откуда появилась женская фигура, насмешливый голос произнес:
– Она сама… Видно, вспомнила что-то?
Голова Волхова упала на грудь погибшей жены, он заскрипел зубами, в бессильной ярости сжимая кулаки. А женщина рассмеялась и снова исчезла, только захлопали черные крылья.
А внизу незнакомцы пытались объяснить, откуда взяли Мсту, мол, упала с обрыва. Родовичей дивило другое: люди снова говорили на их языке! А вот самих незнакомцев не удивило. Один из них показал пальцем на Руса и стоявших за ним людей:
– Криви?
Князь пожал плечами:
– Родовичи. А вы кто?
Последовало незнакомое слово.
– А речь нашу откуда знаете?
Теперь пожал плечами чужак:
– Криви так говорят.
– Криви – это кто?
– Соседи.
– Ваши?
– Да.
– Где живут?
Рука обвела круг:
– Везде.
– Та-ак…
Снова пришли на занятые земли?
От дальнего костра к ним, прихрамывая, спешил Первак. Услышав говор чужаков, вдруг закивал:
– Нерти?
Те согласились:
– Нерти, нерти…
– Первак, ты откуда их знаешь?
– Да не знаю я, просто по говору слышу, что это люди, которые привозят солнечные камни.
– Что за камни?
Сами чужаки закивали, мол, все верно.
Но узнать про камни не успели, Порусь вдруг показала наверх обрыва. Подняв глаза, все увидели, как с края взлетает огромная черная птица.
Чужаки сокрушенно покачали головами:
