– Мара…
Это имя заставило вздрогнуть многих, прежде всего Словена. Значит, Волхов все же не смог избавиться от власти Чарга и Мары?
Сам Волхв виднелся на круче, он сидел, прижимая к себе погибшую жену, точно баюкая ее. Давняя беда повторялась, только теперь вместо Илмеры и Полисти была Мста. Женщины в ужасе бросились разбирать детей и уносить их в наспех построенные шалаши.
Чужаки смотрели, все так же сокрушенно качая головами, а вот Первак и его сородичи не могли ничего понять, хотя чувствовали, что случилась не просто беда, а что-то непоправимое.
Наконец Рус вспомнил о людях, что принесли Мсту. Жестом пригласил к костру, но те возразили:
– Лодки забрать… потом придем.
Глядя им вслед, Рус осторожно поинтересовался у Первака:
– Они не могут быть связаны с Марой?
– Они нет, а вот?..
– А мы – да, – вздохнул Рус. – Волхов еще мальчишкой угодил к ней в сети, теперь не выпутается никак. И Мсту погубил.
– А еще раньше Полисть и Илмеру, – добавил Словен.
Рус в ужасе оглянулся на брата. Тот кивнул:
– Да, Рус. Илмера погибла, платя собой за него, да и Полисть, я мыслю, топиться пошла не просто так.
– Что же делать?
На берег опускались сумерки, и так тоскливо, так неприкаянно стало на душе, что хоть волком вой! Очень хотелось одного – уйти отсюда поскорее, но как пойдешь ночью?
Немного погодя по берегу послышались шаги и тихий говор: это их новые знакомые тащили мимо перекатов свои лодки. Рус, привыкший всем и во всем помогать, поспешил навстречу. Остальные тоже, работа отвлекала от тяжелых мыслей.
Но лодка оказалась одна, и самих чужаков всего четверо, троих из которых родовичи уже видели. Они присели у костров, снова покачали головами, глядя на темный силуэт Волхова на скале, потом стали объяснять, что они зимой были у криви, носили солнечные камни, теперь возвращаются.
– Что за солнечные камни?
Один из чужаков протянул Русу на ладони какой-то желтый камень. Князь покрутил в пальцах. Камень был немного странный, вроде даже теплый, и почти прозрачный. Действительно солнечный… Приглядевшись, Рус увидел внутри… вроде мушка или комар? Но как она попала внутрь камня?!
Чужаки рассмеялись:
– Иногда внутри бывают мушки… Эти камни выбрасывает на берег море. После бури их можно найти, если поискать.
Родовичи обратили внимание на украшения чужаков, многие были из такого камня.
– Привозим криви, они нам дают другое…
– Вы часто плаваете по этой реке?
Чужаки скорее догадались, чем поняли, что спросил князь, закивали:
– Часто.
– Она куда течет?
– В озеро. Большое озеро, только мелкое.
– Жить можно?
– Да, да!
– Вы там живете?
– Нет, мы ближе к морю.
– А у озера кто?
Немного подумали, пожали плечами:
– Никто.
– Никто не живет?
– Никто.
– А земли хорошие?
– Наши лучше! – горделиво вскинул голову старший. Рус усмехнулся: свои всегда лучше.
– А вы откуда?
Как объяснить, что они от Непры, если и сами не помнят, когда оттуда ушли? Скоро четырнадцатое лето, как покинули родные земли. Неопределенно махнул рукой:
– Оттуда.
Постепенно выяснилось многое: впереди у озера и правда хорошие земли, болот немного, зато много зверя, птицы, рыбы, хорошие леса, но никто не живет. Рус вдруг нутром почувствовал, что это его будущие земли!
– Словен, нам нужно туда!
– Завтра и поплывем.
Впереди плыла лодка новых знакомых, а за ней вереница плотов родовичей. Река петляла, но не так как та, первая, перед Дивногорьем, болотистые берега густо заросли лесом. Глядя по сторонам, родовичи чуть ежились: от берега до берега на полет стрелы, если захотят побить, то не спасешься. Но на берег выходили только лесные обитатели, лоси поднимали увешанные огромными рогами головы, с изумлением и тревогой глядя на проплывавших людей, в нескольких местах спугнули бобров, долго наблюдала за невидалью лисица, то и дело всплескивала под плотами рыба… Видно, и правда места обильные и богатые.
Люди с янтарными камнями двигались уверенно, хорошо знали путь, они же показали и удобную стоянку, где лес отступал от берега, освобождая песчаную косу. Встали на ночевку, снова у костров вели долгие разговоры о землях, о жизни, обо всем. Говорили медленно, не всегда понимая друг дружку, но чувствовалось, что это мирные люди. Говор у них мягкий, мягче, чем у родовичей.
Но утром новые знакомые вдруг сообщили Русу:
– Дальше сами плывите. Мы вперед быстрее пойдем. С вами долго.
Как возразить? На плотах, конечно, медленно, только куда они торопятся? Глядя вслед уплывавшей лодке, Рус вдруг забеспокоился:
– Первак, они соберут своих и подождут нас за первым поворотом.
Тот рассмеялся:
– Рус, это люди без оружия.
– Все мы без оружия.
– Ты не понял, их прозвали людьми без оружия, они его просто не знают и не желают иметь. А живут действительно далеко, своих звать – много времени нужно, мы до озера доплыть успеем.
Князь вдруг уставился ему в лицо:
– А теперь скажи честно, почему вы ушли из этих земель, если там так хорошо?
Первак взгляд выдержал.
– Мы ушли из-за криви.
– Но ведь криви люди твоей речи?
– У них оружие.
Князь глубоко задумался, потом все же покачал головой:
– Знаешь, Первак, я мыслю, оружие иметь нужно, не то так и будем от любого жадного бегать. Сколько можно, я уже устал.
Вечером, обхватив руками Порусь и прижавшись подбородком к ее затылку, он размечтался:
– Найдем хорошее место, поставим град, обнесем крепким тыном, чтобы не всякий напасть решился, поставим большие дома, станем жито сеять, охотиться, рыбу ловить, у этих камни солнечные брать, когда привозить станут.
– Детей растить, – откликнулась жена.
– А как же? Ради них все и будет. И ради их детей, и ради детей тех детей… Самим нам и шалашика в лесу хватит.
