страшный сук, потом взяла его в руки и принялась скрести податливую землю, образовывая в стенке подобие ступени. Когда окончательно рассвело, две ступеньки были готовы. Этого все равно оказалось мало, нужны еще две.
И тут нога Милиды скользнула по мокрой ступеньке, и она упала лицом вниз. Все бы ничего, не ушиблась, но, уже собравшись просто подняться, увидела прямо перед своим носом… настоящие кости, причем это был череп! Как оказалась наверху, Милида не помнила, не понадобились и еще две ступени. Некоторое время она лежала прямо на влажной земле, не замечая ни падающих сверху капель, ни того, что вокруг собирается все больше воды.
Постепенно ужас от увиденного прошел, и вдова приобрела способность двигаться. Оглядевшись, она поняла, что коня поблизости нет. Но его не было и дальше. С трудом поднявшись, Милида побрела, сама не зная куда. Только чуть позже поняла, что идет все же вокруг озера. Ей найти бы людей, и уже все равно кого. Но теперь Милида внимательно смотрела под ноги, чтобы еще раз не угодить в гости к мертвецу!
Настолько внимательно, что сама не заметила, как выбралась на берег к тому месту, где недавно была переправа. Осознав, что перед ней Истр, вдова подняла глаза и некоторое время стояла, молча взирая на истоптанную многими ногами и копытами землю, на обрывки и остатки снаряжения и оружия, брошенные впопыхах персами. Зачем-то потерла лицо, словно убеждаясь, что это не сон, и вдруг… по берегу разнесся громкий женский смех! Милида хохотала! Хохотала до тех пор, пока не обессилела совсем. Повалившись на землю прямо в грязь, образовавшуюся из-за дождя на вытоптанной земле, вдова долго лежала, бездумно глядя прямо перед собой.
Совсем рядом шевелился какой-то жучок, которого дождевая капля сбила с ветки. Упав, он перевернулся и теперь бессильно шевелил лапками, пытаясь вернуться в обычное положение. Жук, видно, уже устал, временами он замирал, но потом начинал снова. «Так и я», – подумала Милида. Протянула руку, сорвала какую-то веточку, перевернула жука, чтобы полз дальше, но этот глупец умудрился тут же оказаться снова лапками кверху! Вдова поднялась, немного посидела прямо в луже, снова перевернула бедолагу и зачем-то отправилась обратно вокруг озера.
Она двигалась, совершенно не думая, куда идет и что будет делать. Просто нужно вернуться куда-то туда, в прежнюю жизнь. Казалось, что там все изменится. Где «там», не знала сама.
Где-то поблизости от страшной ямы она наткнулась на свой горит, в котором оставались всего три стрелы. Так же не думая зачем, подхватила его и потащила за собой, цепляя по пути за все кусты.
По лесу, где после дождя оживали птицы, стоял пряный запах прелых листьев, а с веток еще продолжало капать, брела женщина, сама не зная куда и зачем.
Когда добрались до низины между озерами, солнце успело подсушить то, что намочил ночной дождь. От травы поднимался пар, словно на горячий камень плеснули водой. Отовсюду неслись птичьи голоса, как будто они старались убедиться, что не осипли за ночное время.
Но ойранцев не было видно! Снова и снова скифы осматривали следы, ведущие к озерам. Все говорило о том, что Дарий увел остатки войска к бывшей переправе на Истре. Скопасис покачал головой: если глупые ойранцы все сидят там на берегу, то это плохо. Биться в такой тесноте невозможно, нужно будет искать способ выманить их оттуда, а для этого придется ждать Антира с остальными.
К царю подъехала Дайрана:
– Скопасис, они не могли переправиться вплавь?
Тот покачал головой:
– Нет, Истр здесь слишком широк. Выше есть место, может, там…
– Ты переправлялся там?
– Спроси Аморга, он знает. Лейла рассказывала.
Дайрана чуть улыбнулась этому «Лейла». Значит, царь не только жарко обнимается со своей любимой, но и ведет с ней беседы?
Вперед на разведку отправили двух всадников. Те вернулись очень быстро:
– Там никого нет, Скопасис! Они переправились через Истр!
– Как?! – Скопасис ударил своего коня. Жеребец рванулся вперед насколько мог быстро. Следом за царем бросились остальные. Разведчик не успел сказать, что ионийцы восстановили мост.
Это Скопасис с Дайраной увидели сами. Изгибаясь на волне, по течению разворачивались остатки ненужного уже моста! По всему берегу были разбросаны потерянные вещи, даже оружие.
У Скопасиса сами собой сжались кулаки от злости на ионийцев. Некоторое время он молча взирал на пустой берег, потом вдруг горько усмехнулся:
– Предатели! У них в руках была свобода, но они предпочли рабство!
Стоять, разглядывая пустые окрестности, не имело смысла, скифы повернули обратно. Можно бы радоваться, все же Дарий с позором бежал со скифской земли, но брала досада на глупых ионийцев, лишивших возможности окончательно разбить войско ойранцев! А еще душила злость на предателей, обещавших разрушить мост и не сделавших это!
К Антиру отправили гонца с хорошим и невеселым одновременно известием. Сами двинулись навстречу. Но, уйдя недалеко от озер, все же встали станом. Надо было отдохнуть от бешеной скачки последних дней, когда останавливались только совсем на ночь и вскакивали в седла с первыми лучами солнца.
На фракийском берегу, отойдя подальше от разрушенной переправы, Дарий тоже встал станом. Нужно было привести в порядок остатки своего войска, посчитать выживших, подумать о том, как быть дальше.
Гобрий почему-то вспомнил большую груду камней, насыпанных по пути к скифским землям. Что, если сейчас приказать каждому выжившему забрать по камню? Пожалуй, останется достойный памятник потерявшим жизни или свободу в Скифии. Но предлагать такое смерти подобно, это Гобрий понимал хорошо, потому ничего предлагать не стал.
Дарий приказал собраться на совет. Военачальники, один мрачней другого, сидели вдоль стен, стараясь спрятать глаза. Но, случайно глянув на царя, Видарна изумился. Дарий был уверен в себе и решителен, словно и не было гонки последних дней и ночей, тревожного ожидания ионийцев с правого берега, переправы, гибели огромного количества воинов!
Голос Дария тоже был спокоен:
– Поход закончен.
Мог бы и не объяснять, и так понятно, что закончен. Военачальники косились друг на дружку, прикидывая, у кого оставалось больше воинов. Получалось, что у Видарны. Его бессмертные всегда рядом с царем и на лошадях, потому выжили. А ведь были и такие, чьи воины полностью полегли в степях или попросту были оставлены на милость победителей!
Царь царей повысил голос, все должны знать, что поход не был неудачным, что он, Великий Дарий, выполнил задуманное! И потомки должны верить, что он был великим не только по названию, но и по делам!
– Дело сделано! Мы можем уходить!
Гобрий с трудом сдержался, чтобы не пробормотать:
– Какое дело? И разве мы уходим, мы едва уносим ноги…
Но не пробормотал, хорошо понимая, что Видарна и Багадат внимательно, слишком внимательно следят даже за его губами. Сдержался, не выдал свои мысли ни взглядом, ни движением ресниц.
Царь царей окинул тяжелым взглядом склонившихся перед ним советников и военачальников, хорошо понимая, что большинство из них прячут свои мысли, опустив глаза вниз. Хотелось крикнуть: «Поднимите глаза, посмотрите мне в лицо! Не смеете?! Трусы!», но сказал другое:
– Скифы многие годы нападали на наши земли, брали дань с наших народов! Теперь нападений не будет! Я показал кочевникам свою мощь, отучил скифов переходить границы нашего царства!
Гобрий, и не он один, все же не выдержал, вскинул недоуменный взгляд на царя царей. О чем это Дарий? Скифы не нападали ни на кого в Персии уже больше семи десятков лет, а говорить о том, что их от чего-то отучили, совсем не стоило… «Показали свою мощь»… Смешно, едва унесли ноги, даже толком не вступив в бой с этими кочевниками.
Слова рвались у Гобрия наружу, губы едва сдерживались, чтобы не облечь мысли в звуки. Неужели царь не понимает, что он смешон в своих речах?! Неужели…
Додумать Гобрий не успел, его вдруг как огнем обожгла другая мысль: «А ведь он прав! Тысячу, много
