— Пожалуй, ты прав, — Папин голос зазвучал несколько отстраненно. — Пойду помогу им.
— Рад был пообщаться с вами, хоть и недолго. Уверен, мы еще увидимся.
— Да, с удовольствием! — сказал папа уже нормальным тоном, — Ну что ж, успехов вам, а я пойду выручать Мэдди, в субботу в магазине не протолкнешься, — Он захватил ключи от машины и вышел.
Лорел повернулась к Тамани.
— Знаешь, не смешно.
— А что? — искренне удивился тот. — Он же нам мешал.
— Он? Это мой папа!
— Обольщение безвредно, — возразил Тамани. — Кроме того, я сто лет живу один и не очень-то привык к заботливым родителям.
— В моем доме свои правила, — твердо заявила Лорел. — Больше так не делай.
— Договорились, — Тамани поднял руки и, помолчав, окинул ее взглядом, — А он прав, ты великолепно выглядишь.
Гнев Лорел растаял, и она смущенно опустила глаза. Тамани как ни в чем не бывало стал подниматься по лестнице.
— Ну что, начнем?
За последние пару лет комната Лорел превратилась из типичного обиталища подростка в уютную розовую лабораторию. От прежней жизни сохранились лишь тонкие занавески и девчачье покрывало. На подоконнике сверкали прозрачные призмы, отбрасывая радужные блики. Вместо дисков, косметики, книг и одежды повсюду валялись пробирки, ступки и реактивы — мешочки с листьями, флаконы с маслами и корзинки с сухими цветами.
Зато тут всегда приятно пахло.
Лорел села за стол и жестом указала Тамани на розовую табуретку, пытаясь не вспоминать, как часто на ней сидел Дэвид, наблюдая за опытами.
— Ну что, — сказал Тамани, обращаясь скорее к ее цветку, — много уже успела?
— Пока не все, — У Лорел сдавило грудь, но она старалась не обращать внимания. — Светящийся раствор я приготовила. Еще пыталась сделать немного порошка циоан, но пока не вышло.
— А зачем он тебе? О феях с его помощью ничего не узнаешь.
— Мне ведь нужно что-то похожее. А бывает — вроде бы все получается, но я делаю ошибку, и возникает такое чувство… не знаю, как описать. Когда берешь аккорд на гитаре и он как будто звучит правильно, только я знаю, что это не то, что мне нужно совсем другое…
Тамани беспомощно улыбнулся.
— Ничего не понял.
Лорел засмеялась.
— Да я тоже! В этом-то и беда. Думаю, Катя права, разные феи по-разному реагируют на свет. Например, хотя я люблю солнечные лучи, химичить они не помогают. А Весенние феи… вы ведь легко приспосабливаетесь. Скажем, можете всю ночь не спать, правда?
— Довольно часто. — Судя по усталому голосу, Тамани не спал несколько ночей.
— А стражи на Хоккайдо выдерживают серьезные морозы.
Тамани задумался.
— Ну да, но им помогают Осенние. Они делают специальный чай из…
— Белой брионии, я помню. И все-таки энергию нужно откуда-то брать. А Зимние феи используют тонны энергии, когда… что такое? — спросила она, заметив, что у Тамани странно сверкнули глаза.
— Только послушай себя, — сказал он с некоторой гордостью. — Ты восхитительна. У тебя появилось чутье. Я знал, что ты снова превратишься в настоящую Осеннюю фею.
Лорел откашлялась, пряча улыбку, и стала бесцельно толочь готовый порошок на донышке ступки.
— И что будем делать? — спросил Тамани.
— Не знаю. Я по-прежнему думаю, что нам не стоит пить эту смесь. Интересно, подействует ли она на нашу кожу…
Тамани немедленно протянул руку.
— …Но я не собираюсь пробовать наугад. Зелье нужно чувствовать руками, — сказала Лорел. — То есть сначала я хочу понять, как устроены твои клетки, а значит, мне нужно к тебе… прикоснуться.
«Еще глупее нельзя было сказать?» — мрачно подумала она, видя, что Тамани не скрывает радости.
— Давай, — Он снова протянул руку, блестящую от пыльцы.
— Вообще-то, — медленно сказала Лорел, — лучше, чтобы ты… снял футболку и сел у окна. Тогда через некоторое время в твоих клетках начнется фотосинтез, и я смогу его ощутить.
— Звучит почти разумно, — Тамани ухмыльнулся, сел на стул у окна и стал ждать, когда Лорел устроится рядом. Она тщательно следила, чтобы их тела не соприкасались. Не потому, что боялась отвлечься, просто так пальцы будут гораздо чувствительнее.
— Готова? — тихо и немного вкрадчиво спросил Тамани.
Лорел выглянула в окно: солнце только что показалось из-за облака.
— Прекрасно, — спокойно сказала она. — Давай.
Тамани вытянул длинные руки над головой, стаскивая футболку.
Лорел изо всех сил старалась сосредоточиться. Поднеся руки к спине Тамани, она провела пальцами по коже. Закрыв глаза, нажала чуть сильнее и попыталась ощутить, что происходит в клетках.
Солнце ласкало тыльные стороны ладоней. Лорел наклонила голову и тут же поняла свою ошибку: она закрывает кожу Тамани от солнечных лучей. Разочарованно вздохнув, она убрала руки и снова опустила, на этот раз ниже, к боку, на который падал свет. Тамани пошевелился, но Лорел была так сосредоточена, что даже он не мог ее отвлечь.
Ну, почти не мог.
Ярдли научил Лорел постигать свойства любого растения на ощупь. Он уверял, что со временем она начнет чувствовать все необходимое — в частности, как будет вести себя растение при смешивании с другими. Точно так же ей нужно почувствовать Тамани. А если бы еще получилось найти способ отличать их клетки друг от друга…
Ощущения ускользали, не успев появиться. То ли оттого, что Лорел по-прежнему закрывала свет, то ли различий на самом деле не было. От попыток напрячься становилось только хуже. Наконец она поймала себя на том, что до боли сжимает пальцы и уже не чувствует никакой разницы.
Лорел убрала руки, стараясь не замечать небольшие вмятины, которые оставила на спине Тамани.
— Ну что? — Он повернулся к ней и оперся на подоконник, не изъявляя ни малейшего желания надеть футболку.
Лорел раздосадованно вздохнула.
— Что-то было… и улетучилось.
— Хочешь повторить? — Тамани наклонился ближе. Он говорил мягко и искренне, без тени флирта.
— Не думаю, что есть смысл.
Она все еще пыталась разобраться в ощущениях на кончиках пальцев. Похоже на слово, которое вертится в голове, но забывается, как только пытаешься его произнести. Закрыв глаза, Лорел стала медленно массировать виски, ощущая жизнь собственных клеток. Ничего нового.
— Жаль, что я… не могу… прикоснуться лучше. — Точнее сформулировать не получалось. — Просто я толком не понимаю, что хочу уловить. Как будто мешает твоя кожа. В Академии я бы разрезала образец, но этот вариант нам не подходит.
— А что ты еще делаешь, когда не можешь определить свойства растения? Кроме того, чтобы его резать?
— Нюхаю, — машинально ответила Лорел. — А если оно неядовитое — пробую на вкус.
— На вкус?
На лице Тамани заиграла полуулыбка.
