мысленно молила Ника. И бог услышал ее молитвы: Муся только что вернулась из очередной экспедиции и половина комнаты в хрущевской двушке была завалена баулами. Вторую комнату снимала Мусина подруга, такая же «челночница».
– Мусенька! Телефон работает? – первым делом спросила Ника, вталкивая коляску с Володенькой в узкую прихожую. Муся кивнула, осторожно вынимая заплакавшего Володеньку из коляски и унося в комнату. Ника позвонила знакомому нотариусу, быстро обо всем договорилась и прошла в Мусину комнату.
– Что случилось, Ника? – участливо спросила Муся. – На тебе лица нет!
Ника быстро изложила Мусе происшедшие события, а также план, который возник у нее в связи с этим. Муся охнула, но Ника на корню пресекла все ее возражения.
– Это не подарок, Муся! – жестко заявила она. – Ты должна сберечь Володечку, если что-то со мной случится. Продашь квартиру, возьмешь деньги и уедешь туда, где они до тебя не доберутся. Понятно?
Муся кивнула и следующим утром они отправились в нотариальную контору, где Ника оформила дарственную на свою квартиру на имя Марии Рыгоровны Ивашкевич, а также завещание, в котором опекуном Володи Соколова в случае смерти матери, Вероники Павловны Соколовой, определила ту же Марию Ивашкевич. Закончив дела и еще раз проинструктировав готовую разрыдаться Мусю, Ника поцеловала спящего сына и поехала домой. Из жильцов дома оказался только студент Аркаша, снимавший у Ники по символической цене чуланчик без окна.
– Эти не приходили? – спросила Ника. Аркаша сразу понял, о ком идет речь, и отрицательно покачал головой, сочувственно глядя на Нику.
– Что-нибудь еще, Аркаша? – спросила Ника, видя, что тот хочет ей что-то сказать.
– Тут такое дело, Вероника… – забормотал он, теребя край рубашки, носимой навыпуск. – В общем, все ваши жильцы съехали, кроме меня. Боятся, надо полагать…
– Понятно, Аркаша, – вздохнула Ника, направляясь к своей комнате.
– А вы не боитесь, Вероника? – спросил ей вслед Аркаша.
– Нет, – коротко ответила Ника. Она действительно не боялась. Она уже умерла вчера, под вонючей грузной тушей Мартынова. А мертвым бояться нечего. Ника полезла в шкаф и достала из-под стопок постельного белья чехол с охотничьим ружьем деда и патронташ. Пристыковала ствол к прикладу, достала из патронташа два патрона с картечью. Картечь восемь с половиной миллиметров идеально подходит на кабана, так дед говорил. Ну а против двуногих козлов – тем более подойдет. Жаканом и промахнуться можно, картечь вроде как надежнее. Ника зарядила оба ствола патронами с картечью, спрятала ружье в шкаф среди платьев и пошла в туалет.
Пока она была в туалете, она услышала, как раздался звонок в дверь. Сердце сжалось: неужели они? Но вроде нет: Аркаша без колебаний открыл дверь, и Ника услышала женский голос. От сердца отлегло.
Голоса стихли. Ника вышла из туалета, отправилась в ванную. Когда она вошла к себе в комнату, то на мгновение остолбенела: в кресле возле окна сидела цыганка и смотрела на Нику.
– Кто вы? – пролепетала изумленная Ника.
– Где ожерелье? У тебя? – вместо ответа спросила цыганка.
Ника, словно завороженная, молча кивнула.
– Так одень его! – велела цыганка. Она встала, подошла к Нике и повторила: – Одень! И все будет хорошо, только глупостей не делай.
Ника послушно направилась к шкафу, достала из заветного тайничка ожерелье бабушки Веты и одела на шею. А когда повернулась, цыганки уж и след простыл. Ника кинулась по квартире, проверяя комнаты: никого, только в своем чуланчике на койке лежал Аркаша и читал книжку при свете ночника. Увидев Нику, он удивленно привстал:
– Что случилось, Вероника?
– Где цыганка? – спросила Ника.
– Так… Она сказала, что к вам, я и впустил. А что, не надо было? – забеспокоился Аркаша.
– Нет, все нормально, она уже ушла, – успокоила Ника. – Если эти придут, ты не выходи, не стоит. И вообще, тебе лучше уйти. Слышишь?
Аркаша встал, потоптался, потом одел куртку и ушел. У дверей он было остановился, но Ника сделала нетерпеливый жест: дескать, давай! И Аркадий вышел, захлопнув дверь.
Ника прошла к себе в комнату, достала ружье и легла в постель, накрывшись пледом. Быстро стемнело. Ника, видимо, задремала. Ее разбудил стук входной двери. Кто-то вошел в квартиру и быстрыми решительными шагами пошел по коридору. Ника затаила дыхание и взвела курки обоих стволов ружья.
Вошедший остановился возле двери в Никину комнату и распахнул створку. В проеме четко обозначилась фигура, и Ника решительно нажала на спусковой крючок. Отчетливо прозвучал щелчок, но выстрела не последовало. Осечка! Ника нажала еще раз, но опять раздался металлический щелчок. Снова осечка?!
В этот момент щелкнул выключатель. Ника зажмурилась от света, но тут же открыла глаза, всматриваясь в вошедшего. Это был Аркаша. Господи! Она чуть не убила Аркашу! Ника заплакала.
Аркадий подошел к ней и обнял.
– Не надо, Вероника! Все нормально, я здесь!
– Почему ты здесь? – прошептала Ника, прижимаясь к Аркаше. – Зачем?
– Я не мог уйти, – объяснил он. – Я сидел во дворе и думал: как они появятся, я тут же милицию вызову. А сейчас уже поздно, они, наверное, не приедут. Ой! Что это?
Рука Аркадия коснулась ружья. Он изумленно разглядывал оружие, затем поднял глаза на Нику.
– Вероника! Как же так? – растерянно спросил он.
– Так надо, Аркаша! – твердо сказала она.
– Нет! – также твердо ответил Аркаша. – У вас ребенок, Вероника, вам надо жить! Кстати, где он?
– С ним все в порядке, он в надежном месте, – ответила Ника.
– Ну и хорошо, – отозвался Аркаша. Он взял ружье и вышел из комнаты. Ника упала на постель и зарыдала. Когда она закончила всхлипывать, то услышала странные скрежещущие звуки. Ника вышла в коридор. Звуки доносились из каморки Аркаши. Ника вошла туда и увидела странную картину: Аркаша пристроил на письменный стол тиски, зажал в них ружье и сейчас отпиливал стволы. Приклад уже был отрезан.
– Что ты делаешь?! – изумленно воскликнула Ника.
– Обрез, – коротко пояснил Аркадий. Теперь это был не застенчивый студентик Аркаша, а решительный и немногословный Аркадий. Отрезанные стволы с громким стуком упали на пол. Аркадий вставил в обрез два патрона, затем положил его в пришитый к куртке глубокий карман. В мешковатой куртке обрез не был заметен.
– Теперь я буду вас охранять, Вероника! – твердо сказал Аркадий, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.
– Но почему?! – изумилась Вероника.
– Потому что я люблю вас, – просто ответил Аркадий. Он подошел к Веронике, обнял ее и поцеловал в губы. Она ответила, и Аркадий повлек ее к кровати.
Кровать была узкой, но Веронике было удивительно уютно лежать рядом с Аркадием.
– Где ты взял патроны? – спросила Вероника. – Те, которые были в стволах, дали осечку.
– В стволах вообще не было патронов, – ответил Аркадий. – А два патрона лежали на столике в твоей комнате, рядом с вазой для цветов.
Цыганка! Когда же она успела вынуть патроны из ружья и положить их на столик? И как она нашла ружье? Да кто она вообще такая?! И про ожерелье знает. Ника коснулась рукой ожерелья.
– Красивое и старинное, – заметил Аркадий, глядя на ожерелье. – Никогда его у тебя не видел.
– Это бабушкино, – ответила Ника, вспоминая рассказ бабушки и начиная наконец осознавать, что с ней произошло.
– Есть хочется, – призналась она.
– Да, и у меня в животе урчит, – согласился Аркадий и предложил: – А пойдем в шашлычную за углом? Она до двух ночи, а сейчас всего двенадцать. У меня там хозяин знакомый, он нам шашлык сделает. Пошли?
