– Клаус, меня зовут Клаус. Не стану ходить вокруг да около, я слуга графа Михаэля Шроттмахера.
Коля смутился:
– Извините, но я не знаю, кто это… Я тут недавно…
– Ничего-ничего, – мило улыбнулся герольд, представляя, как было бы уязвлено самолюбие Михаэля, если бы он услышал сие невежественное признание. – Граф Шроттмахер – королевский рыцарь, шестикратный победитель ежегодных турниров, трижды человек года, пятикратный обладатель красивейшей барышни королевства, маркизы Знойненлибен…
– Спасибо-спасибо, – перебил перечисление графских титулов и заслуг солдат. – Чем же я могу быть полезен вашему рыцарю?
– Сущий пустяк, – Клаус улыбнулся еще милее. – Граф хотел бы вызвать вас на показательный поединок.
– И что же мы станем показывать? – Коля поймал себя том, что перенял привычку Всезнайгеля каламбурить.
– Ха-ха, – рассмеялся слуга. – Герой с чувством юмора – это настоящая редкость в наше время всеобщей специализации, если вы понимаете, о чем я… А поединок обещает стать главным событием последних лет!
– Почему?
– Как же! Вы – восходящая звезда нашего королевства! – искренность восхищения, написанного на лице Клауса, не вызывала сомнений. – Великан, дракон, гномы, ящер… Посрамленный Патлатый опять же… И это только за первую неделю! Вас уже каждая стольноштадтская собака знает. Теперь о моем хозяине. Сами понимаете, если он шестикратный чемпион, значит, у него нет достойного противника. И тут появляетесь вы со своим красным штандартом и энергично пополняющимся послужным списком! Вместе вы встряхнете наше королевство! Исход боя не столь уж и важен, главное, доблесть, слава, деяние!
«Этому бы дядьке в политтехнологи», – подумал рядовой Лавочкин.
– Честно говоря, – осторожно начал он, – мне ваше предложение не очень нравится.
– То есть?! – Клаус впервые за вечер продемонстрировал неподдельную эмоцию – удивление.
– Слышал я про ваши поединки. Скачка на лошадях, тыканье на полном скаку копьем в соперника… Все это несколько вредно для здоровья, если не сказать – опасно.
– Что я слышу? Не верю, вы же не трус!
– До какой-то степени нет, – пожал плечами Коля. – Риск должен быть чем-то оправдан, согласны?
– Да.
– Посудите сами: я откажусь, и мне ничего не будет…
– Стойте-стойте, – поднял руку Клаус. – Тогда публика сочтет вас трусом!
– Ну и что? Я в герои не нанимался. И потом, насколько я знаю, рыцари все сплошь графы да маркизы. А я простой человек, и по всем статьям пролетаю мимо вашей системы турниров.
– О, реальное препятствие, – согласился герольд. – Но вполне преодолимое. Если мой хозяин пожелает, то король Генрих пожалует вам титул хоть завтра.
– Боюсь, вы меня не вполне расслышали, – вздохнул солдат. – Я не хочу. И ничего не теряю, отказываясь от боя с мужиком, который целую жизнь посвятил выбиванию из турнирной таблицы таких же атлетов, как и он.
– Значит, если все узнают, что вы бежите от встречи с графом Шроттмахером, ваше самолюбие никак не пострадает?
– Почти нет. А вот ваш хозяин будет в довольно странном положении: кинул перчатку простолюдину, а тот покрутил пальцем у виска и пошел очередных великанов-драконов мотыжить.
– Что ж, аргумент! – воскликнул Клаус. – Не могу не отметить ваш острый ум. Разрешите теперь откланяться. Надеюсь, наша встреча была не последней. До свидания.
– Всех вам благ, – ответил Лавочкин, провожая взглядом удаляющегося герольда.
А про себя сказал: «Вот это уже тревога, рядовой. Наверняка появятся ищущие славы громилы, которые не станут присылать секундантов, а сразу зашибут – без предупреждения…»
Коля нашел лавку скорняка, предложил свой товар. Хмурый мускулистый хозяин мигом расцвел, увидев серую кожу.
– М-м-м… Птицеящер! И молодой… Лет сто пятнадцать, – мастер ласково гладил кожу, как любимого котенка.
Он попробовал кожу на зуб, чем вызвал у солдата приступ тошноты.
Налюбовавшись, лавочник погрустнел:
– Я человек небогатый и могу купить от силы четверть того, что у вас есть, господин Николас…
– Вы меня знаете?
– А кто же еще будет сбывать шкуру птицеящера через день после того, как Николас Могучий ухлопал такого в Зачарованном лесу? – хохотнул скорняк. – Мой двоюродный брат – он солдат – вернулся сегодня ранним утром. Златовласочку искали, бедняжку, да… Видел он своими глазами тушу ящера. Уму непостижимо, одним ударом! А по вам, уж простите за прямоту, не скажешь, что Могучий…
Коля рассмеялся:
– Вот именно! Как вас зовут?
– Йорингель.
– Давайте, Йорингель, сделаем так: я вам оставлю все, вы мне заплатите, сколько сможете, а остальное – по мере продажи готовых вещей.
– И вы мне просто поверите? – удивился простодушию солдата мастер, но сразу «догнал». – Ну, естественно! Каким надо быть дураком, чтобы попробовать обмануть самого Николаса Могучего!
Солдата стали угнетать эти разговоры о «самом Николасе Могучем».
– По рукам? – спросил он.
– По рукам! – согласился лавочник. – Только разойдется не скоро. Дорогой товар-то.
Колю посетила идея:
– Продажи ускорятся, если люди узнают, кто поставил вам эту кожу!
Если уж быть популярным, то с пользой.
Мастер вручил парню увесистый мешочек с монетами и пообещал соорудить большую вывеску с именем Николаса. На том и разошлись.
Парень разыскал продавца игрушечных рыцарей – того, который показал ему дорогу к дому Тилля. Коля заплатил ему два талера.
Игрушечных дел мастер все еще не знал, с кем имеет дело.
– Вот спасибо, друг! – воскликнул продавец. – Хоть и подарил я тебе рыцаря, но деньги возьму, извини. Совсем не идет торговлишка…
Лавочкину отчего-то стало совестно.
«Выручу парня, – решил он, – и сам заработаю».
– Помогу. Но за процент.
– А?
– Сколько будет стоить фигурка Николаса?
– Талеров пять.
– За талер с каждой проданной фигурки я тебе покажу, как выглядит Николас Могучий. Согласен?
– Конечно!
Коля представился:
– Николас Могучий собственной персоной.
– Брось, парняга! Не до смеха…
– Зря не веришь. Я в зеленом? В зеленом. Когда мы виделись в прошлый раз, я у тебя спросил дорогу к кому?
– К Всезнайгелю… – вспомнил продавец. – А Николас, по слухам, как раз у него остановился…
– Ну?
– Че, правда, ты?!
– Я тебе об этом и толкую.
– Во дела! – торговец-игрушечник вышел из-за прилавка, внимательно оглядывая Колю. – А штандарт у
