Он обмотался знаменем и оделся в парадную военную форму. Местный костюм был изодран при трансформации.
– Можно вылечиться от оборотничества, Тилль?
Всезнайгель в который раз за ночь осматривал рану Палваныча. Обернулся:
– Можно, но позже, Николас, позже. Чувствую, вы выспались… Никогда раньше не слышал волчьего храпа… Сейчас есть более важные вещи. И потом, ваша способность сигать через весь зал спасла нам жизнь.
– Я так и не понял, почему он не защищался.
– Видите ли, в схватке колдунов нашего с ним уровня все решают мелочи. Кто лучше к ним подготовился, тот и победит. Дункельонкель явился с богатым запасом энергии. Я за время его пустого трепа поднабрал чуть поменьше. Уже невыгодное для меня положение, и оно не было для него секретом. Рядом с каждым из нас находился помощник. Марлен, как вы убедились, не лыком шита. Да ваши колдовские подвиги все равно более впечатляющи. А Дядюшка Тьмы наверняка в курсе ваших магических успехов. Расклад сил получился непредсказуемым. Потом вы спутали всю игру, став вервольфом. Дункельонкель незамедлительно решил ударить. По вам. Чтобы я открылся, защищая вас. Он знает, я не стану бить его, жертвуя вами. Не те у меня принципы. Ему оставалось лишь, ни на что не отвлекаясь, продавить мою защиту. Единственная, в ком просчитался наш враг, так это моя племянница. Она не стала останавливать ваш прыжок.
– Она не могла.
– Почему?
– Знамя отняло ее способности.
– Вот как? Жаль. – Тилль поймал удивленный взгляд Лавочкина. – Жаль не то, что пропали ее умения. Жаль, что она не усомнилась в правильности своих поступков… Смотрела, как Дункельонкель сокрушает мою защиту… В любом случае ваш талант превращаться в волка пришелся весьма кстати. А вы правда не знали, что укус потомков Страхенцверга заражает жертву вервольфизмом? Я думал, Хельга спела вам балладу о славном предке… Может, оставим талантец-то?
– Подумаем, – кивнул солдат. – Но в любом случае без вас моя метаморфоза была бы бессмысленной, господин колдун. Разрешите пожрать вашу руку.
– Пожрать?!
– Пожать, разумеется, – рассмеялся парень. – Не бойтесь. Правда, очень уж больно превращаться…
– Это первый раз такой, потом легче.
– Но тоже мало приятного, – подала голос проснувшаяся Хельга.
– А вам подавай сплошные удовольствия, да? – Тилль положил ладонь на лицо прапорщика.
Палваныч застонал.
– Живой! – обрадовался Коля.
– А ты сомневался? – хмыкнула Хельга. – Он же Повелитель Тьмы!
Ее изнуренное лицо озаряла гордость.
– Боюсь, что подлинный Повелитель Тьмы отступил под натиском Николаса, – пробормотал колдун. – Дункельонкель стал сильнее…
– Ну, мне не с чем было сравнивать, – сказал солдат. – Но дяденька впечатляющий.
Дубовых очнулся, кашлянул, прочищая пересохшее горло. Сипло прохрюкал:
– Это кто тут тебе впечатляющий дядечка?
– Конечно, вы, товарищ прапорщик, – не моргнув глазом, соврал Коля.
– Смотри у меня… Черт, грудь болит…
– Рядовой Аршкопф по вашему приказанию прибыл! – провизжал бесенок.
– Ектыш, – поморщился Палваныч. – Как же ты достал… Вольно.
Черт исчез.
– Рядовой Лавочкин, доложи обстановку.
– Противник отброшен и посрамлен, товарищ прапорщик. Знамя возвращено.
– Да, наш Николас, обернувшись волком, победил самого Дункельонкеля, – вставил реплику Тилль.
– Волком? Вы сказали – волком? – грустно спросил Палваныч. – Нет, ну что за карикатура! Как я превращаюсь – так в козла, а как Лавочкин – так в волка!..
– Хорошо, не одновременно, а то сожрал бы я тебя, зануду, на фиг, – прошептал парень и добавил громче: – Ваше ранение обработал Всезнайгель. Ну… и графиня почему-то плачет. Конец доклада.
Дубовых заворочался, ища свою спутницу.
– Хельгуленочек!
– Я здесь, Пауль, – всхлипнула Страхолюдлих. – Дункельонкель призвал меня страшной клятвой, а я все равно осталась с тобой!
Тилль скосил лукавые глаза, вспоминая свой тайный визит в логово Белоснежки. Прапорщик промолвил:
– За что тебя люблю, так за эти вот твои красивые необязательности… Какие прогнозы?
– Все будет хорошо.
– Ну, рядовой, слыхал? – просипел Палваныч. – Пока есть на свете русская воля и верное понимание местным населением, особенно женским, необходимости содействия нашим вооруженным силам, мы непобедимы! Вот такое тебе мое командирское лирическое отступление.
– Товарищ прапорщик, – нарушил молчание Коля. – Я вот чего подумал: если есть понятие «лирическое отступление», то должно быть и «лирическое наступление»?
– Ишь ты, лирик, блин… Лучше скажи, как мы домой попадем, – парировал Дубовых.
– А правда, Тилль! – ловко перевел стрелки солдат. – Кто-то три месяца назад обещал устроить нам возвращение… если оно возможно.
– И не отказываюсь, – с достоинством произнес колдун. – Я давно закончил расчеты, и, разумеется, у меня две новости. Хорошая: ваше возвращение возможно. Плохая: соответствующий портал откроется только в Зингершухерштадте.
– Вы смеетесь?! – воскликнул Лавочкин. – В столице Черного королевства?!
– Именно там.
– Эй, рядовой. – Прапорщик подергал Колю за рукав. – Похоже, твой зеленоглазый друг хочет, чтобы мы выиграли для него войну.
Всезнайгель усмехнулся:
– Пожалуй, мы имеем редкий случай, когда интересы разных хороших людей совпадают. Пойдемте отсюда.
– А Шлюпфриг и эти все бедняги? – Коля обвел рукой зал, заваленный окаменевшими людьми и гномами.
– Они есть не просят, займусь ими позже. Нам требуются помощь и отдых. Если бы вы, барон, видели свое исцарапанное лицо…
Лавочкин и Хельга вели Палваныча, Тилль шагал впереди. Они вышли из прохлады убежища Белоснежки в холод морозного утра.
Рассвело.
Падал мокрый снег. Крупными ватными хлопьями. Тихо-тихо.
– Красиво, – выдохнул солдат.
Снег сыпался во всей земле, во всех королевствах… Даже в Черном…
Дункельонкель лечил сломанные ребра, а Марлен стояла у окна, сжимая кулачки и глядя в окно, за которым валились белая небесная ветошь. «Ничего, – просипел ее наставник. – Не казни себя. Не удалось завладеть Барабаном Власти – повезет с другими вещами. Ты и так прекрасно потрудилась над нашими глупыми друзьями-гномами, а ваши с Николасом дети-воины просто великолепны». Виконтесса молчала. Кулачки сжимались сильнее…
Четыре всадника понуро ехали в поисках очередной жертвы. Им был заказан отъявленный мошенник, грабитель и вор, сбежавший из тюрьмы Дробенланда. Они не хотели убивать, эти бывшие светлые маги, но им приказали, иначе умрут четверо красивых невинных детей, их детей, запертых в замке Дункельонкеля…
