выпуская из рук камень.
Дью удивленно покосился на упрямого подмастерья, в диспут, в целях экономии времени, решил не вступать и, махнув рукой на капризы попутчика, быстрым шагом направился к входу в заветное дупло. Очень уж неуютно чувствовал себя полковник на открытой местности в непосредственной близости от Магистра. Укрытие, хоть и не очень надежное, хоть как-то успокаивало. Однако, как выяснилось, манило дупло не только Дью. Подойдя к вожделенному убежищу, скалет услышал тихие женские голоса. «Чибра, – сообразил полковник, – и с кем она так увлеченно треплется, что мышей не ловит? А если б это не я был, а Хурст или Таур? Может, Фло обнаружилась?» Дью заготовил пару крепких фраз по технике безопасности и собрался навести порядок. В этом ему немедленно помешал Ронни, тоже услышавший голоса.
– Там кто-то есть, – прошептал подмастерье и затормозил намертво, – никуда я с тобой не пойду, не хватало еще своими ногами в твою засаду. Так и знал, что ты шпион.
– Слава богу, хоть кочерги у тебя нет, – криво усмехнулся Дью, изрядно подуставший от всеобщей шпиономании.
– Кочерги?
– Вы, господа хорошие, могли бы даже не рассказывать, что из одной компании. Поголовно помешались на предателях и шпионах. Скоро сами себя перебьете в очередном приступе подозрительности.
– А кочерга причем? – не понял Ронни.
– Когда кузен Краш меня в политической неблагонадежности заподозрил, он все норовил меня моей же кочергой приласкать. Но ты не расстраивайся, у тебя есть Арси.
– Не смешно, – разозлился Ронни, прекрасно понимая, что в отсутствии Инсилая со скалетом ему не справиться, даже с учетом наличия окаменелого Арси в кулаке. – Кто там у тебя спрятался?
– А я почем знаю, – потерял терпение Дью, – зайдем – увидим. Ты же слышишь, голоса-то женские, что уж мы с бабами не справимся? Да еще с бестолковыми, трещат вон, как сороки, хоть бы для приличия по сторонам посматривали.
Скалет протиснулся в дупло и, как и ожидал, обнаружил там Чибру. Правда, вместо Фло с ней была совсем другая девушка. Худенькая, длинноногая, в клетчатой мужской рубашке и какой-то пиратской косынке на мед-но-рыжих волосах. Увидев Дью, дамы примолкли. Чибра откровенно обрадовалась, незнакомка неуверенно улыбнулась. Где-то за спиной копошился Ронни, пытаясь втиснуться в и без того переполненное дупло. И тут скалет увидел, как в одно мгновение прелестное, беззащитное создание может превратиться в озверевшую ведьму.
– Где Альвертина, негодяй малолетний? Что ты с ребенком сделал? – она вскочила на ноги и цепко схватила Ронни за шиворот.
– Ничего я с ней не делал! – отбивался подмастерье. – Сумасшедшая! Кому она нужна, твоя Тинка психованная?
– Я тебе дам, кому нужна! – Кэт от души шлепнула Ронни пониже спины. – А дом зачем поджег? Как пить дать твоя работа, у моей дуры ума б не хватило!
– А говорил, с бабами справимся, – прохрипел подмастерье, пытаясь вырваться из рук Катарины, – ну, справляйся, чего ждешь, смерти моей?
– Мадам, – придя в себя от изумления, Дью попытался придти на помощь Ронни, – в Вашем положении стоит вести себя скромнее. Оставьте юношу в покое, это в конце концов неприлично, так шуметь в незнакомой стране. Или, как представитель власти, я буду вынужден принять меры.
– Он меры примет, – ухмыльнулась Кэт, обернувшись к Чибре, – ты слышала? Да кто ты такой, чтоб меня хорошим манерам учить? Звездный боец Голливуда! Сперва портками обзаведись, чтоб с порядочными женщинами общаться, вырядился, как ископаемое и туда же, о приличиях! Гладиатор местечковый!
Поразмыслив над создавшейся ситуацией, Айка решила не торопиться в Сан Палисс и отправилась в Альвар. Обольщение Арси было неплохой идеей, но к ней следовало основательно подготовиться. Рассчитывать на то, что советник, сломя голову, бросится любить никому не известную нищенку без роду без племени, было все равно, что ждать тропического ливня среди пустыни. Айка, хоть и была профессиональной ведьмой, в такие природные катаклизмы не очень верила и предпочла бессмысленным мечтаниям серьезную материальную подготовку. Кроме того, в такой непредсказуемой конторе, как Запределье, женщиной прожить ой, как не просто. В любой момент могут отправить на какие-нибудь выселки, или, хуже того, выслать из страны. Сейчас это было бы полным крахом. Извести все чудеса на ежедневное изменение внешности было бы слишком большим транжирством… «Ладно, обойдемся без чудес», – решила девушка и, запасшись деньгами и письменными рекомендациями к председателю городского совета от кое-кого из Высшей канцелярии, принялась за дело.
Для начала она отправилась в ратушу, бывшую в Аль-варе единственным государственным учреждением, и, оставив там кругленькую сумму в эйрской валюте, вышла оттуда, имея на руках безукоризненно оформленные гостевые документы, включая паспорт, визу и право на аренду недвижимости во всех районах Запределья, не имеющих стратегического значения. Кроме того, имелось разрешение на торговлю, создание совместных предприятий и владение рабами, что для не граждан Ваурии было привилегией почти царской.
Большей частью свежеприобретенных прав, Айка воспользовалась почти сразу: купила две дюжины рабов, присмотрела скромный двухэтажный особнячок в центре города, сняла номер в единственной гостинице Альвара и, пройдясь по рынку, привела свой гардероб в соответствие с местной модой. Потом она вздремнула, перекусила в дорогущей забегаловке при гостинице и снова направилась в ратушу, дабы оформить аренду приглянувшегося ей бунгало, а заодно приглядеть пару-тройку компаньонов для совместного бизнеса.
Дом ей удалось арендовать почти сразу. Хозяин, вызванный для совершения сделки в городской совет, сразу сообразил, что договор аренды для него будет куда выгоднее, чем безвозмездная экспроприация в пользу города, что, судя по напористости дамочки, и произойдет, если он посмеет отказаться. Документ с городской печатью был в руках у Айки уже через несколько минут после начала переговоров. В компаньоны ко вновь прибывшей бизнес-леди рвались все участники городского совета от секретаря до председателя, но с этим пунктом своей программы она решила повременить. «Сначала гнездышко, – решила про себя Айка, не обнаружив даже проблеска мысли в глазах потенциальных коллег. – И чем скорее, тем лучше. Пожалуй, нужно прикупить еще десяток рабов, пусть работают в три смены. Да, и не забыть нанять трех надсмотрщиков и управляющего, чтоб гоняли этих лентяев, или моя стройка затянется на века, а мне надо успеть за неделю».
– Всем спасибо, господа, – Айка встала из-за стола переговоров.
