– Не-а, – ответил Лорен, разворачивая робота и выпуская последние оставшиеся ракеты дальнего действия в пробегающего мимо ягуарского «Ледяного Хорька». – Осмелюсь представиться: майор Лорен Жаффрей из полка «Фузилеров Стирлинг»!..
Между ним и Вестом внезапно появились два ягуарских робота – один стрелял по «Масакари», другой – по элементалу. Разговаривать было некогда.
Галактический командор Клана Ягуара погиб, но уловка Лорена была раскрыта. Лже-Ягуары бросились в бой против настоящих. Обе стороны внезапно поняли, что Лорен и его люди – прекрасная мишень.
– Говорит Жаффрей. Всем, всем, всем. Отходите на восток как можно быстрее. Системы распознавания вырубить. Фузилеры, уходим.
– Майор Малвани, давайте сюда с ротой, да побыстрее, – приказала «Кошка» Стирлинг, вывела «Великого Титана» из-за деревьев и двинулась на юг, туда, где сражались кланы. Судя по всему, обе стороны пришли в бешенство и пытались буквально втоптать друг друга в землю, не только стреляя из всех видов оружия ближнего действия, но и раздавая удары руками и ногами. Такой схватки ей никогда прежде не доводилось видеть.
Стирлинг подвела своего штурмового робота еще на пятьдесят метров ближе – и тут же ему в левую голень врезался гауссовский заряд, пробивший броню и чуть не сбивший «Великого Титана» с ног. Битва была подлинной оргией смерти и разрушения.
Где-то там, посреди всего этого, находился Лорен Жаффрей.
Роту Малвани, вырвавшуюся из леса, встретили огнем и Ягуары и Коты. Всего за секунду легкие горские роботы были либо уничтожены, либо вынуждены замереть на месте. Остальные горцы, пробившись чуть вперед, нашли естественные укрытия и добавили к общему огненному пиршеству разряды своих ПИИ и ракет.
– Плохо дело, мэм, – с отчаянием в голосе крикнула Малвани. – Мы не можем подойти достаточно близко, чтобы прогнуть линию фронта. Ягуары подавляют нас огнем и не дают сдвинуться с места.
Ее «Мародер II» поливал поле битвы огнем ПИИ. Два других робота, «Катапульта» и «Циклоп», рухнули на землю.
– Надо найти способ вытащить оттуда Жаффрей и его людей, – сказала Стирлинг сквозь зубы.
«Масакари» остановился над упавшим «Торопыгой» Митча Фрейзера и открыл огонь из ПИИ по сбившему Митча «Лиходею». Отряд Лорена постепенно пробивался на восточный край поля, навстречу новой волне Котов; каждый метр давался фузилерам с огромным трудом. Им удалось свалить двух Котов, но робот Митча тоже упал на землю, и в пыль потекла струйка смазки.
Выстрел в упор создал перегрузку в цепях ПИИ, сплавив его в бесполезный кусок металла. Но прицел был верен, молния угодила «Лиходею» под мышку, броня распалась, и робот рухнул, словно сломанная кукла. Митч тем временем пытался снова поднять искалеченного «Бегуна» на ноги.
Внезапно раздался сильный взрыв, «Масакари» накренился и упал, с такой силой ударившись о землю, что Лорену показалось, будто робот раскололся на куски. В ушах загудело, кровь хлынула из носа и залила изнутри нейрошлем. На панелях управления замигали красные огоньки. В кабине что-то душераздирающе затрещало, но Лорен не смог пошевелиться, даже когда электрический разряд ужалил его в руку. В глазах становилось все темнее, и наконец, когда все провалилось в черноту, Лорен услышал, как Митч зовет его по имени.
Далекий свет впереди становился все ближе. Майор Каллен Крейг пустил «Победителя» трусцой, взметая над землей облака мелкой пыли. Он направлялся на север, по следам горцев и Ягуаров. Поднявшись на небольшой холмик, он остановился и уставился на развернувшуюся перед ним картину баталии. Зрелище было страшное, почти дьявольское.
С расстояния почти в два километра он просканировал роботов. Так, «Рожденный-в-Котле» – стало быть, Ягуары. Следующим в поле зрения сенсоров оказалась «Сверхновая».
Это невозможно, подумал Каллен Крейг. «Сверхновая» – робот Клана Кота. Потом он понял, что происходит – правда была похожа на пощечину.
Лорен Жаффрей вернулся. Его план сработал. Каллен Крейг сидел в кабине «Победителя», не в силах промолвить слово, не в силах пошевелиться, не в силах сдвинуть робота с места. Отчасти он был рад тому, что пережил суд Божий над арьергардом и что теперь его, может быть, эвакуируют и спасут. Отчасти – горел огнем, не в силах справиться с мыслью: он ошибся в Лорене Жаффрей.
– Грег, Керндон, валяйте туда и прикройте его! – Митч Фрейзер отдавал приказы тоном, каким говорил редко.
Из боя вышел «Стервятник» Триши Макбрайд – то, что от него осталось, – и остановился над поверженным «Масакари» Жаффрей. Фрейзер дал залп изо всех стволов, а Керндон и Гектор обошли робота с двух сторон, чтобы его прикрыть.
– Кошка-один, – рявкнул Митчелл по аварийному каналу, так что все его слышали, – нам срочно требуется эвакуация. Майора Жаффрей сбили. Кошка-один, повторяю: нам нужна помощь!
Вдруг поле боя накрыла тень. Митч Фрейзер невольно поднял глаза, ожидая увидеть нависающий над отрядом, словно туча, эсминец…
Он увидел округлые, похожие на яйцо очертания «Буллрана». Поливая огнем из стрелковых турелей и Котов и Ягуаров, корабль мягко опустился – из-под дюз полетели комья грязи и камни. Люки были уже открыты. Особого приглашения Митчу не потребовалось.
– Горцы! – заревел он в микрофон. – Сваливаем!.. Керндон и Гектор под градом снарядов втащили сбитый «Масакари» Лорена по трапу.
Полковник Андреа Стирлинг с благоговейным трепетом смотрела, как «Буллран» приземляется посреди поля боя. Корабль высился над полем битвы вполне монументально. Обстреливать его могли и Коты и Ягуары. Она вызвала по связи капитана Шпильмана, немало его удивив:
– Капитан Шпильман, что вы там делаете?
– Делаю то, что у вас не получается: ребят наших вызволяю, – огрызнулся тот в своем стиле.
