подбадривали Частити.
Лорен перекатился в тот самый миг, когда Малвани была готова ногами нанести ему решающий удар в грудь. Вместо этого она со всего размаху ударилась спиной о пол. Малвани сразу же попыталась встать, но Лорен обхватил ногами ее шею и с силой сдавил. Частити захрипела, попыталась вырваться из железной хватки, но Лорен изогнулся и нанес ей мощный удар в живот. Частити вскинула руки. Лорен не стал дожидаться, когда Малвани придет в себя. Вскочив, он нанес ей удар ботинком под ребро. Частити оперлась о пол руками, чтобы не упасть.
Лорен отошел, чтобы еще раз набрать воздуху. Малвани сидела на полу. Вдруг она заревела и, вскочив, снова бросилась на Жаффрея. Но сейчас она двигалась уже не так быстро. Рванув на себя пояс, Лорен упал на спину и встретил приближающуюся Частити ударом обеих ног в живот. Перевернувшись в воздухе, она с грохотом упала на пол. Несколько секунд в зале стояла гробовая тишина. Тяжело дыша, Лорен поднялся пошатываясь и посмотрел на полковника. Все так же молча тот трижды стукнул о стол кружкой. Частити не шевелилась. Тогда двое Горцев подняли ее и, усадив на стул, начали приводить в чувство. Планкет отвязал с руки Лорена пояс и незаметно подмигнул.
Только через несколько минут Жаффрей и Малвани полностью пришли в себя и могли стоять не шатаясь. Полковник улыбнулся и заказал еще эля. Лорен тяжело дышал, челюсть и спина у него страшно болели. Малвани, похоже, чувствовала себя не лучше. Она смерила Жаффрея отсутствующим взглядом и опустила голову.
– Вы прекрасно бились, друзья мои, – сказал полковник. – Майор Жаффрей, я думаю, вам понравился наш метод разрешения споров. Зачем копить обиды? – продолжал он, не дожидаясь ответа. – Настоящие воины выплескивают их на месте. Пожалуй, только это мы переняли от кланов. Да здравствует честь воина!
Загремели кружки, офицеры подхватили призыв полковника.
– Майор, – обратился он к Малвани, – мне кажется, вы кое-что должны нашему гостю.
Малвани кивнула. Встав, она подошла к Жаффрею и посмотрела ему прямо в глаза. Лорен видел: в них еще сверкает ярость, но безотчетной ненависти уже не было.
– Вы доказали, что достойны называться Горцем, – произнесла Частити. – Простите, я была не права.
Лорен чувствовал, что достоинство ее уязвлено, и решил обратить дело в шутку. Он потер покрасневшую челюсть и усмехнулся:
– Да, способ решения конфликтов вы выбрали неплохой.
Полковник засмеялся и многозначительно произнес:
– Так будет лучше, майор. Между вами с самого начала возникли трения, а теперь их нет. И самое главное – все живы и здоровы. Горцы всегда решали споры между собой таким образом.
Лорен взял кружку и отпил большой глоток. Холодный эль ослабил напряжение в мышцах.
– Так как насчет моего предложения, полковник? – спросил он.
– Не сегодня, парень, – отмахнулся Маклеод. – Сегодня я не хочу больше разговаривать с тобой о делах.
– Отчего так? – искренне удивился Лорен.
– Доказательство твоей принадлежности к Горцам обошлось мне в сто купюр. Я поставил на Малвани.
– Интересно… – Лорен обратился к сидящим за столами офицерам: – А есть здесь кто-нибудь, кто поставил на меня?
– Есть, – раздался одинокий голос. Лорен посмотрел и увидел Планкета. Подняв кружку, тот еще раз подмигнул Жаффрею.
– Опытный бармен всегда видит победителя, – проговорил Планкет, улыбаясь.
Маклеод положил руку на плечо Лорену.
– Сегодня, парень, у тебя был трудный денек. Иди отдыхай, майор Малвани проводит тебя, а завтра мы все обстоятельно обсудим. До скорого, майор, – повернулся он к Частити. Она кивнула, поправила волосы и встала. Лорен тоже поднялся.
– Только после вас, майор, – сказал он, пропуская Малвани вперед.
Лорен поравнялся с Частити уже на плацу и пошел рядом.
– Вы не обижаетесь на меня? – спросил он.
– Нисколько, майор Жаффрей, – ответила она, не глядя на Лорена. – Теперь я действительно уверена, что в ваших жилах течет кровь Горцев. Но мое мнение о вас лично остается неизменным. И еще, я не привыкла терпеть поражения.
– Настоящий воин извлекает пользу и из поражений, – возразил Жаффрей.
– Я, кажется, говорила вам, что до сих пор мне этого делать не приходилось, – ответила Малвани спокойно.
– По крайней мере теперь мы сможем работать вместе. Я мало знаю о Нортвинде и Горцах. Может быть, вы поможете мне? Я ведь для этого сюда и приехал, – примирительно произнес Лорен. – Мне хотелось бы иметь друзей среди Горцев. Те, кого я сегодня видел, производят хорошее впечатление. Отличные ребята. – Он посмотрел на Частити. Та бросила на него быстрый взгляд. «А как бы сложились наши с ней отношения, встреться мы при других обстоятельствах?» – внезапно мелькнула у него шальная мысль.
Частити резко остановилась и посмотрела в глаза Лорену. Он увидел ее бледное и усталое лицо.
– Вы не понимаете меня, – тихим, ровным голосом сказала она. – Почему, вы думаете, я ненавижу вас? – спросила она. Лорен опешил. Он удивленно смотрел на Частити. – Не догадались еще, майор Жаффрей? – повторила она.
