– Прошу вас, зовите меня просто Лорен, – ответил он. – А что касается вашего вопроса, то нет, не догадался. Я не сделал вам ничего плохого, чтобы заслужить такую стойкую неприязнь.
– Вы можете говорить что угодно, майор, но вы здесь находитесь только для того, чтобы навредить нам. Я чувствую это своей шкурой.
– Что вас заставляет так обо мне думать? – Лорен попытался как можно красноречивее разыграть возмущение. «Неужели ей что-нибудь известно? Нет, это исключено». – Что же необычного в том, что я… – начал было оправдываться он, но Частити перебила его:
– Не знаю. – Она махнула рукой. – Захотели посетить родину и все такое. Слышала уже. И про предложение вашего всемилостивейшего канцлера тоже наслышана. Только с того самого времени, как мы получили сообщение о вашем прилете, я почувствовала угрозу.
– Уж не хотите ли вы сказать, что я прилетел вас завоевывать? – попытался пошутить Лорен, но Частити не обратила внимания на его сарказм.
– Да нет, – ответила Малвани. – Я уверена, что вы не притворяетесь и в самом деле прилетели сюда познакомиться с планетой.
«Если она меня раскусила, я должен немедленно убить ее», – думал Лорен, изо всех сил стараясь сохранить на лице равнодушное выражение.
– Вы – именно тот, за кого себя выдаете. Настоящий воин, а не дипломат, а этого Лорена Жаффрея я глубоко уважаю. Но меня волнует другое: сознаете ли вы сами истинную цель вашего визита? Я знаю, что Смертники-Коммандос клянутся в верности канцлеру. Вы тоже клялись; и, возможно, это ослепило вас и вы даже не понимаете, что стали просто игрушкой в чужих руках.
Слова Частити хлестали Лорена. С момента своего вылета с Крина он и сам неоднократно думал о том же, но гнал от себя эти мысли. Он был профессионалом, поэтому канцлер выбрал его для выполнения специального задания. Зачем рассуждать? Дан приказ, и нужно его выполнить, вот и все.
– Я понимаю вас и совру, если скажу, что никогда не размышлял об этом. Но какую пользу канцлер может извлечь из моей поездки? Я солдат, а не политик и не умею кривить душой, – ответил Лорен.
– Мне безразлично, что вы умеете, а что – нет. Не это играет роль, а результат вашего визита. Вы когда-нибудь видели ураган? – вдруг спросила она, и Лорен кивнул. – Если смотришь в самый центр его, там все кажется тихим и спокойным. А действительно разрушительная сила урагана находится вокруг. – Частити задумчиво стояла, опустив голову. – Что бы ни случилось, постарайтесь не забыть этот вечер. Лично я буду всегда помнить и нашу дуэль чести, и Лорена. – Малвани посмотрела на Жаффрея. – А вы вспомните мои слова позже, когда вам придется выбирать между воином-капелланцем и потомком Горцев Нортвинда. – Она показала рукой в сторону приземистого здания. – Вот казарма. Идите, встретимся завтра в семь утра перед мессой. – Частити отвернулась и пошла в темноту, оставив Лорена в недоумении.
«Так знает она что-нибудь о моей миссии или нет?»
VI
– Полагаю, вам понравилась наша утренняя месса? – спросил полковник, вышагивая с Лореном и Малвани по лабиринту коридоров громадного форта.
– Она у военных везде одинакова, – ответил Лорен. – Как и еда.
Маклеод согласно кивнул и засмеялся.
– Как ваша драгоценная челюсть? – поинтересовалась Малвани.
– Не хуже, чем ваши ребра. – Лорен посмотрел на Малвани с беззлобной улыбкой, которая далась ему с трудом. Челюсть у него болела, и довольно сильно.
Маклеод удовлетворенно хмыкнул.
– Майор Жаффрей, вы вчера упоминали про подарок канцлера, – напомнил он.
– Да. Сун-Цу прислал вам боевой робот «Воин Гурона». Абсолютно новый, прямо с конвейера. Сейчас он находится в космопорте, в ангаре.
– Прекрасно, – довольно пробурчал полковник. – Что вы скажете, если я предложу вам поучаствовать в его испытаниях?
– Согласен, – охотно ответил Лорен. – Правда, своего робота я не захватил, – сокрушенно сказал он. Горечь в словах Лорена была совсем не напускная. С того момента, когда он впервые сел за пульт управления могучей боевой машиной и ощутил себя ее хозяином, он не переставал наслаждаться этим восхитительным чувством. В бою или на учениях, для Лорена пилотировать робот всегда было удовольствием, а связанные с этим опасности только придавали процессу приятную остроту. Лорену всегда казалось, что кабина робота – это единственное место, где он полностью концентрируется, забывая о ненужном и второстепенном. Сейчас этого Лорену очень не хватало, потому он сразу и принял предложение полковника.
– Не беда, – отозвался полковник. – Я дам вам «Душителя». Вам знаком этот робот?
Лорен кивнул. И внешне и функционально «Душитель» напоминал «Грифа». Напичканный мощным вооружением, в ближнем бою этот робот представлял собой серьезную угрозу для противника.
– Я свяжусь с третьим тренировочным полигоном и сообщу им, что вы появитесь у них, – предупредительно сказала Малвани.
– Отлично! – Полковник кивнул. – А вы не хотите присоединиться к нам?
– У меня много текущей работы, – замялась Малвани. – Если вы позволите, я займусь ею сразу с
