Заявка оказалась более трудной, чем мог представить себе звёздный капитан Дуглас. Вдоводелы несколько часов пытались оспорить её у его клана, Мангустов. Теперь, когда клан Мангуста победил, они готовились для броска в небольшой городок Уильямспорт и собирались захватить лаборатории и владения тут.
Росомахи заплатят за своё предательство.
«Испытание поглощения». Он никогда не слышал о таком раньше. Дуглас вышел из сибгруппы только три года назад, и это будет его первым полномасштабным испытанием. Свою юность он проводил с другими воинами, тренируясь сражаться, а сейчас настало время для настоящей проверки. Росомахи удерживали этот город много лет. Если информация была верна, то тут они сосредоточили разработки оружия. С бинарием мехов под своим командованием, Дуглас ворвётся и застанет защитников врасплох. Они сразятся с ними, сокрушат их и город станет владением его войск.
Его хан сказал, что Росомахи скорее всего не будут сражаться по канонам и традициям кланов, и для Дугласа это делало положение вещей ещё более раздражающим. Множились слухи, что Росомахи объявили себя независимыми, что они отреклись от Николая Керенского и других кланов. Объявили тотальную войну против них. Он слышал, что они осквернили мемориалы Звёздной Лиги на Стране Мечты. Даже в его родном городе на стенах склада появилось граффити, нарисованное каким-то отродьем из низших каст, называющее хана Мак-Эведи героем. «Герой? Нет, она не герой». Низшие касты считали так из-за её репутации человека, поддерживающего их. Мак-Эведи заблудилась, забыла своё место в обществе, Дуглас был уверен в этом.
Он также был уверен, что его войска дадут понять заблудшему хану цену своей ошибки.
Войска клана Мангуста, его войска, будут первым испытанием, назначенным Большим Советом для решения проблемы Росомах. По крайней мере, так сказал его хан. Дуглас был готов. Он научит их уважению и чести, примером которым может являться только истинный воин кланов.
Из долины перед ними поднимался дым. Не тяжёлый дым, а серые и белые струйки. Это не было похоже на нормальное дыхание промышленности города, оно было гораздо более интенсивным. Первым предположением Дугласа было то, что Росомахи начали какую-то газовую атаку. Он проверил сенсоры «Гермеса», но не обнаружил биологической и радиационной угрозы или ядовитых газов. «Огонь? Отрицательно». Вдоводелы или какой-то другой клан схитрили и напали перед ним, чтобы захватить победу?
— Тайная звезда, — вызвал он. — Я хотел бы, чтобы вы развернулись веером на два километра на север. Дойдите до края долины, когда увидите нас на гребне. Вы прикрываете наш фланг и скоростное шоссе имени Камерона, которое ведёт из города. Я не хочу, чтобы эти сураты сбежали.
— Вас понял, звёздный капитан, — услышал Дуглас. Тайная звезда направилась бегом на север. Он подождал, пока они не оказались на позиции.
— Хорошо, Лавинная звезда, мы собираемся пересечь хребет. Приготовьтесь занять огневые позиции. Правила боя, которые дал нам Большой Совет, дают нам право стрелять первыми. Помните, что Росомахи, скорее всего, не играют вообще ни по каким правилам, так что прикрывайте и поддерживайте друг друга, если необходимо. Мы тут не чтобы разрушить город, а занять его невредимым.
Дуглас подвёл «Гермес» к краю хребта, и посмотрел вниз. Перед ним открылась картина, которую он видел только в головидео, в сценах из операции «Клондайк» и гражданских войн. Город Уильямспорт был весь чёрен. Только несколько зданий остались нетронуты, как он видел, по большей части жилые здания, несколько водонапорных башен и другие обслуживающие строения.
Здания были сожжены. Пожары возникли не от битвы, Дуглас был уверен в этом. Это были осторожные, контролируемые поджоги. Кажется, ядерное оружие было вывезено. Некоторые строения были сбережены. Большая часть была полностью уничтожена. Его основная цель, научные лаборатории на западной окраине города, была ровной кучей чёрного пепла. Последние дымки пожаров струились вверх.
Он проверил сенсоры. Ничего. Внизу были люди, но никаких признаков вооружённых сил. Сначала Дуглас ожидал ловушки, но понял, что его не пытаются обмануть. Росомахи знали об их приближении и уничтожили город.
— Что произошло, звёздный капитан? — раздался голос одного из пойнт-коммандеров Тайной звезды.
— Рассеяться, — сказал он. — Я хочу, чтобы вы заняли это место.
— Сэр… что произошло здесь?
— Росомахи, — осторожно сказал он, — потеряли свою честь. Они сбежали как трусы, вместо того, чтобы встретиться с нами в битве.
