Джойс Меррел, хан Снежных Воронов, видела, как «Бэджер», корабль Росомах типа «Винсент», покачнулся от залпа «Блэк Джастиса[11]». Выстрелы, пробившие броню левого борта «Бэджера», должно быть попали по запасам воды. Зубчатые шипы замёрзшей жидкости выступили из борта корабля, когда тот пролетал возле «Блек Джастиса», стараясь пройти мимо и оказаться за кормой. Она жалела, что хана Маккенны не было с ней на борту. Стивен жил космическими сражениями, а она была наземником-грязетопом очень давно. Он находился на борту «Мюнхена», управляя воздушными группами прикрытия, заслоняющими оперативную группу кланов. В боевом мехе, сражаясь с врагом на планете, вам не надо иметь дело с понятием взрывной декомпрессии.
Сейчас шла не такая битва, которой бы она жаждала или от которой получала удовольствие. Хан Мак-Эведи, Сара, перед своей смертью была её близким другом. Она умерла в Грейт Хоупе. Теперь кровь её клана будет на руках Джойс. Уже была.
Меррел быстро рассказала Николаю об истинных обстоятельствах разрушения ядерным взрывом Дехрадуна. Он сказал ей, что вина за это лежала на Росомахах, а не на Снежных Воронах. Его заверения не дали Джойс успокоения. Когда он публично обвинил людей Мак-Эведи за это преступление, её чувство вины усилилось. Дехрадун был её ответственностью, её ошибкой. Да, боевой корабль Росомах появился рядом с ними и сбил истребитель, но если уж на то пошло, там была не их ядерная бомба. Это был её приказ. «Эти смерти, эти Снежные Вороны, это моя ответственность. Я обманула их ожидания. Я обманула ожидания своего клана. А теперь я ещё усугублю ситуацию, будучи частью причины их уничтожения» — такие мысли всё время были с ней
«Бэджер» и корабль аналогичного типа «Уизел[12]», эсминец типа «Уирлвинд», в нормальных условиях не были достойными противниками «Блэк Джастису». Когда автопушки карабельного класса дали мощный залп по кораблю Росомах, Меррел наблюдала, как снаряды беззвучно делают ужасные дыры в бронированных бортах. Она придержала свой корабль, «Эвеланш», по строгости традиций боя кланов. «Бэджер» и «Уизел» были честными целями «Блэк Джастиса». Она будет соблюдать правила, пока это будут делать противники.
Битва оставалась честной всего ещё несколько секунд.
Оба корабля прошли мимо кормы «Блэк Джастиса» и пошли прямо на «Эвеланш». Она видела, как вспышки корабельных ППЧ заставили брызнуть серебристыми каплями броню с двигателей «Блэк Джастиса», после чего Росомахи развернулись к ней. Этот маневр требовал невероятной смелости… или чувства обречённости.
— Рулевой, — рявкнула она, осознав ситуацию.
— Мы ведем цели, хан. «Бэджер» потерял свои прыжковые двигатели и большую часть брони левого борта. Он направляется к нам. Настоящая угроза это «Уизел», — отозвался офицер наблюдения.
— Разверните нас по зет на минус двадцать градусов. Это должно вывести нас из их сектора обстрела, — ответила она.
— Вас понял. Вниз два ноль градусов.
На «Бэджере» мелькнула вспышка. Его носовые лазеры и ППЧ едва заметно блеснули. Корабль Джойс тряхнуло, когда выстрелы попали в цель. Теперь «Бэджер» был законной целью. «Блэк Джастис» начал долгий разворот, который означал, что он недостаточно скоро вернётся в битву. Рой аэрокосмических истребителей Росомах обстреливал его. «У „Джастиса“ собственные проблемы» — отметила хан. Флагман Росомах «Мичиган» завершил боевой разворот и выстрелил из орудий правого борта по «Блэк Джастису». «Мичиган» был действительно честной целью для её клана. Он так же, как и многие корабли Росомах, сражался с несколькими противниками. Волна тяжёлых противокорабельных ракет с «Мичигана» преследовала крейсер Нефритовых Соколов «Хантерс Прайд[13]». Если бы они достигли своей цели, то нанесли бы тяжёлый урон. Это была не её проблема. Меррел продолжала следить за «Уизелом», и пыталась понять, почему он не стреляет по ним, даже стараясь развернуться за их кораблём.
— Всем батареям, ваша цель — «Бэджер». Беглый огонь!
Она наблюдала, как её корабль открыл огонь из лазеров, которые, казалось, забарабанили по меньшему корвету. Отсек его прыжковых двигателей был так сильно искорёжен, что теперь практически оторвался. Кусок металла, в который превратился двигательный отсек, едва удержался на корабле Росомах, когда тот пытался изменить угол поворота.
— Оружие перезаряжается. Добавить к углу поворота ещё десять градусов, и замедлиться, чтобы сохранить дистанцию? — спросил рулевой.
— Утвердительно. Выполняйте, — приказала Джойс.
«Сара, если бы ты могла меня слышать… Твои люди сражаются храбро. Я должна выполнить свой долг. Я надеюсь, ты знаешь это».
— «Уизел» меняет курс. Он ускоряется и меняет траекторию полёта в сторону от нас. Включил полную тягу.
Меррел проплыла к голопроектору. Теперь она поняла. «Уизел» начинал движение к ней как обманный маневр. Его настоящей целью были транспортные прыжковые корабли. Он нацелился прямо на один из них, «Эгг Сэк[14]» Вдоводелов, корабль типа «Потёмкин».
Голопроектор показывал трёхмерное изображение развернувшегося сражения, но фокусировался на её войсках, а не пытался окинуть всю битву.
— Связь. Проинформируйте «Эгг Сэк». Сообщите, что к ним по прямому вектору приближается корабль.
— Истинный Вдоводел признателен, и говорит, что со всем почтением не нуждается в нашей проницательности и помощи в борьбе с Росомахами.
«Высокомерен до конца».
— Это его решение.
Джойс посмотрела ещё раз, и поняла, что задумал капитан «Уизела». Она сомневалась, что Джейсон Керридж понял задумку, и была рада этому. Он тайком собрал остальные кланы и заставил обратиться против Росомах Сары. Теперь он должен был заплатить большую цену за это.
«Бэджер» внезапно сделал то, что она не ожидала. Он активизировал корректирующие двигатели на всю мощность, которую они могли развить, значительно меняя курс. Это не была угроза столкновения, но он должен был пройти на расстоянии выстрела в упор.
— Рулевой, — крикнула она. — Отведите нас от курса этого корабля. Мне нужна какая-то дистанция.
«Эвеланш», казалось, медленно кренился. «Бэджер» словно летел на её обзорный иллюминатор. И тут она поняла. Росомахи хотели прибегнуть к крайним мерам. «Бэджер» никогда бы не смог покинуть эту систему. Их превосходили численно. Для них оставался открыт только один путь, только один путь для всех Росомах в системе.
— Связь. Всему личному составу: говорит мостик. Приготовьтесь к столкновению.
Предупреждающая сирена взвыла несколько раз.
«Бэджер» перегрузил свои двигатели и взорвался. Сверкнула ярчайшая вспышка, и специально спроектированный обзорный иллюминатор из ферростекла затемнился, чтобы сгладить ослепляющий эффект. Сенсоры несколько мгновений будут выключены, пока не перезагрузятся. Обломки «Бэджера» забарабанили по обшивке «Эвеланша» с жутким скрежещущим звуком, срывая бронеплиты, и попали по орудийным батареям, повреждая оружие. Через несколько секунд ещё один обломок корвета врезался в мостик, как раз ниже обзорного иллюминатора. Меррел вздрогнула при столкновении. Она увидела, как мимо проплыл замёрзший труп в скафандре. Где-то вне её поля зрения этот воин также ударился о корабль.
Она закрыла глаза. «Это мой личный ад. Я случайно уничтожила город со своими же людьми, а теперь я убиваю воинов моего лучшего друга. Это истинный ад… Сара, простишь ли ты меня когда-
