нибудь?»
? 25 ?
Хан Керридж смотрел в глаза Джерома Уинсона, хана клана Волка, и злобно улыбался. Наряду с Сарой Мак-Эведи, Джером создал ему больше всего трудностей. Мак-Эведи погибла в Грейт Хоупе, и теперь только один клан являл настоящую угрозу Вдоводелам — Волки. «Если я сделаю свою заявку верно, даже Волки не смогут тягаться с нами. Мне просто надо сыграть на их эго».
Космическая битва при Барбадосе была жестокой. Росомахи не просто выставили серьёзную защиту, но и сами напали на Великий Флот. Его собственный войсковой транспорт, «Эгг Сэк», был обстрелян боевым кораблём и взят на таран. Столкновение произошло в области стыковочного узла. Два стыковочных корабля были уничтожены в этой атаке, уплаченная жизнями воинов цена, которая всё ещё причиняла боль.
Флагман Росомах, «Мичиган», повредил четыре корабля, сломав при этом киль «Хантерс Прайда». Это само по себе разъярило хана Дымчатых Ягуаров Озиса. Ледовые Хеллионы сражались хорошо, также как и клан Снежных Воронов. Облачные Кобры очень сильно пострадали от аэрокосмических сил Росомах.
«Цугхоффер Вайр», один их старых моделей типа «Маккенна», который давно был частью тумена Росомах, ворвался в центр группы кораблей. Он повредил корабль Адских Лошадей «Мустанг», изуродовав боевой информационный пост, почти вплотную пролетев вдоль корпуса. Как только второй боевой корабль Кобр попытался приблизиться к нему, «Вайр» выпрыгнул из системы. Даже если после этого они попали в безопасное место, их поймают позже. Об этом унижении Облачные Кобры будут помнить долгое время.
Призрачные Медведи послали аэрокосмические силы против стыковочных кораблей Росомах, но только понесли огромные потери. Это добавляло к нанесённой ране оскорбления. Войска Росомах уничтожили генетическое хранилище Призрачных Медведей на Бриме, что стоило Медведям многих нерождённых сибов. Они хотели возмездия, но нашли, что Росомахи сражаются лучше. Их гордость всё ещё была уязвлена, что должно было сделать их агрессивнее при подаче заявки. «Тем лучше для моих планов в разборке с Волками».
Ещё двум кораблям Росомах удалось выпрыгнуть из системы. Ильхан приказал Стальным Гадюками преследовать их. От них пока не поступало сведений, но полагалось, что они захватят или уничтожат Росомах. Разрушенные корабли на орбите стали изорла тех кланов, что уничтожили их. Большую часть нельзя было починить, и можно было лишь разобрать на запасные части. Те корабли, которые были захвачены, особенно стыковочные корабли с гражданскими, были взяты в плен. Воины, независимо от ранга, были казнены. Они не получили чести в смерти. Хан Керридж слышал, что Призрачные Медведи просто поместили пленников в шлюзы и выбросили в космос. Были ли те слухи правдой — для него сейчас было неважно.
Николай вошёл под тень пальмовых деревьев и поднял руки.
— Вы хорошо справились, мои братья. Мы сокрушили повстанцев Росомах в космосе, и теперь осталось только уничтожить их отраву на этой планете. Мы знаем, что у них тут находится как минимум галактика воинов, и они полны решимости сражаться до конца. Нам нужна полная победа, победа, скреплённая кровью этих бунтарей, чтобы все ваши люди знали цену схождения с истинного пути. В силу этого я призываю вас начать спор за право поддержать честь всех нас, нашего Большого Совета, и уничтожить воинов проклятого клана.
Голос Николая звенел колоколом, и Керридж обнаружил, что загипнотизирован его словами. «Я был прав, направив Николая именно так, как направил. Он использовал Росомах как фокус для того, чтобы собрать всех нас, всё это время считая, что это его идея».
Хан Призрачных Медведей Йоргенссон выступил вперёд.
— Я начну, чтобы поскорее покончить с этим. За преступления, которые они совершили, я выставляю против этих убийц свою галактику воинов Бета.
Вскочила Лиза Бухаллин из Нефритовых Соколов.
— Забавно, но я считаю, что смогу сделать это четырьмя кластерами моей галактики Дельта.
«У меня нет времени на эту болтовню» — решил Керридж.
— Мои товарищи, я видел угрозу Росомах нашему укладу жизни уже давно, и пытался предупредить вас. Пока Волки и остальные могут сидеть и ничего не делать, чтобы защитить наш образ жизни и целостность, — он посмотрел на Николая Керенского, а затем снова на Джерома Уинсона. — Я не буду это делать. Мои Вдоводелы вернут честь Большого Совета и ильхана. Я нападу тремя кластерами моей галактики Альфа.
Лиза Бухаллин взмахнула рукой, прекращая своё участие в споре. Она знала, с чем должна была иметь дело. Йоргенссон недовольно покачал головой. Керридж умышленно упомянул название клана Волков. Любая колкость в адрес его клана разъяряла хана Уинсона. Он видел, как за несколько секунд лицо хана покраснело от гнева. Стратегия заявок была умышленной. Росомахи всё ещё были смертельно опасной силой, а теперь они были как загнанные в угол крысы, что делало их ещё опаснее. Керридж спровоцировал Уинсона на действия. Волки рисковали проиграть битву, выступая с меньшим количеством войск. А тогда он и его Вдоводелы всё ещё будут сильны и в состоянии убрать выживших Росомах. Если Уинсон не сделает ставку ниже, может показаться, что он слаб. До этого момента они даже не участвовали в заявках. Керридж опустил её до уровня, когда Волки или проиграют, или одержат пиррову победу в лучшем случае. Уинсон прищурился.
— Я бы вызвал вас на испытание обиды за пренебрежительное отношение к Волкам, — сказал он сквозь сжатые зубы. — Но мы стоим перед лицом врага, с которым должны разобраться в первую очередь. Судьба клана Росомах будет решена моими Волками. Я атакую двумя кластерами и тринарием отборных воинов, — он говорил напрямую с ханом Керриджем.
«Он пытается заставить меня попасть в ловушку, которую я приготовил ему». Керридж не стал нарушать молчания и не ответил.
— Если не будет других заявок, то Волки выиграли право победить Росомах здесь и сейчас, — сказал Николай. — Спор окончен.
Керридж кивнул хану Уинсону. «Если ты думаешь, что сможешь справиться с целой отчаявшейся галактикой Росомах такими силами — иди вперёд. Я лучше не буду связываться с раненным и загнанным в угол животным».
— Три группы боевых мехов клана Волка приближаются с северо-востока, — передал хану Халлису часовой. — Они не рассредоточиваются, а остаются в плотном боевом строю. Приблизительно два с лишним кластера. Передаю тактическую информацию на командные боевые компьютеры.
Его вспомогательный экран замерцал, показывая ответы систем опознавания «свой-чужой» приближающихся войск. «Волки… Я надеялся, что это будут Вдоводелы». Мак-Эведи рассказывала ему, как хан Вдоводелов строил заговор против неё. Халлис не хотел сражаться с Волками. Он хотел почувствовать отмщение. Хан Мак-Эведи хотела бы разобраться с Вдоводелами, которые были заговорщической силой, на самом деле испортившей кланы.
Уже несколько дней Халлис не слышал ничего от флота, а последние вызовы были сигналами бедствия. Он знал, что адмирал Бремман завязал бой. Он также знал, что тот наверняка был односторонним. Франклин полагал, что ильхан не собирался проигрывать. Часовой вызвал хана ещё раз, шифруя сигнал связи:
— Истинный Росомаха, ваши указания.
