И она оборвала связь, положив конец разговору. Отчасти с её стороны это было блефом. Под рукой в этой местности имелась лишь звезда прочесывания, и им было приказано ограничиться слежением за Волками на пути назад к форту ДельВиллар. Ну и разобраться с отставшими, если подвернется такая возможность. Впрочем, Анжела и так знала, что, невзирая на напускную храбрость Радика, на обратном пути он будет подозревать каждый камень, каждое дерево, выискивая и готовясь к нападению, которого может и не произойти.
Но сейчас её собственные люди ждали её, ожидали её слов. Переключившись на частоту звезды, Анжела расплылась в улыбке под нейрошлемом.
– Бридфелт, дай сигнал доктору Дрогану, пускай высылает команду, а остальным… «Наседающие медведи», давайте организованно отойдем за тем, чего Волкам не видать – ремонтом и переоснащением.
23
Форт ДельВиллар
Тоффен
Доминион Призрачного Медведя 19 апреля 3062 года
Дирк Радик несся широченными шагами в сторону ворот форта ДельВиллар, не скрывая гнева. По пятам следовала командир звезды Джерган, пытаясь смериться с ним хотя бы в темпе, раз уж не в ярости. Прошла та рьяность, с которой она встречала начало испытания владения за Тоффен, теперь под глазами виднелись темные круги. Волосы разлохмачены, и перепутаны. Униформа – выцветшая и вся в пятнах. Замена будет, когда с испытанием, нет, когда с кампанией будет покончено.
Сквозь ворота как раз проходили остатки подопечных командира звезды Биффли. Мехи казались ей потрясающе неловкими, словно вымотались ничуть не меньше пилотов, сидящих за их рычагами. И их было только два, жалкие подобия гордых боевых машин, некогда высадившихся на Тоффен.
Пятнистый коричнево-зеленый камуфляж, накрашенный на одинокий «Мист Линкс» был виден лишь в немногочисленных местах, всё же прочее – серые запасные бронеплиты, разумеется, там, где броня ещё оставалась. Ноги, к примеру, полностью лишились брони, а от одной из рук остались несколько миомерных прядей, болтавшихся, словно перерубленная мышца.
Огромная выбоина в груди поблескивала серебром в глубине. Болванка гаусс-пушки, выбившая дыру, впечаталась во внутренности меха так, что Джерган сильно сомневалась в том, что техи смогут её выдрать с немногочисленными имеющимися приспособлениями.
Вторым выжившим мехом был «Айс Феррет», хотя слово «выживший» в его случае, вряд ли к нему относилось. Одна из рук более не была работоспособной. Ствол ППЧ увеличенной дальности был настолько искривлен, что ему никогда отныне не быть большим, чем куском металлолома. Пусковая ракет ближнего действия на другой руке выглядела рабочей, но боезапас успешно взорвался, разворотив броню изнутри «розочкой». Лазерные шрамы по груди меха вплоть до самой кабины. Красуясь лианами, набранными в ходе забега по лесу, стекло кабины «Феррета» было вышиблено взрывом, но пилот каким-то образом умудрилась выжить.
Встав рядом с Дирком Радиком у ног боевых мехов, она заметила лужицы зеленого охладителя, натекшего вокруг «Феррета» на железобетон.
Тем временем пилоты устало карабкались вниз, чтобы присоединиться к командирам.
– И это всё, что осталось от звезды «Агрессор»? – сорвался Радик, когда воины наконец добрались до них и отсалютовали. У одной из них, Дрю, голова была обвязана бинтом, а шрамы обширных ожогов на руках наверняка останутся навсегда.
Воины ничего не ответили, продолжая стоять по стойке «смирно». Да и что было говорить, учитывая настроение звёздного полковника. Всё началось с того, что командир звезды Биффли Уорд отправился в рейд на одну из баз снабжения Призрачных Медведей, выслеженную по-средством, казалось, нечаянного выхода на связь. Хотя подробности фиаско не были известны, один из выживших, Ваул, оповестил форт ДельВиллар о том, что Биффли мертв и что остальные едва выжили в засаде Медведей. Всё, что оставалось, это узнать подробности потерь. Подробности поражения.
– Ну и где припасы Медведей, Дрю? – зло рявкнул Радик. Биффли и его побитая звезда внимательно отслеживали вражеские радиосообщения, и отследили источник. Операция должна была являться быстрой и несложной, молниеносный укол. Захватить отчаянно необходимые припасы и отступить.
– Мы смогли отыскать то, что сочли их базой. Но всё ценное оттуда уже было эвакуировано, звёздный полковник, – отозвалась она, стоя выпрямившись, как струна, невзирая на раны. – Командир звезды Биффли отправил нас проверить стоявшие там ящики, и мы нашли небольшой передатчик, ловко прицепленный к натянутой леске. Медведи знали, что мы там появимся, и атаковали нас, в то время как мы бежали к нашим мехам.
– Как умер Биффли? – спросила Джерган. Биффли Уорд был под её началом больше года. У него был явный талант в области стратегии, хотя близко она его не узнала.
Ей ответил Ваул, голосом почти скорбным.
– В смерти его было мало чести, по крайней мере не столько, сколько ему хотелось бы.
Они появились, сперва «Вайпер», затем «Мист Линкс». Элементалы прятались на верхушках деревьев, и принялись прыгать прямо на нас. Командир звезды Биффли выстрелил по «Мист Линксу», но один из выстрелов задел элементала. К тому времени как мы добрались до кабин, бой уже был все против всех. Элементалы растерзали его «Мэд Дог», пока «Вайпер» стрелял по нам. Его прикончил «Мист Линкс», подбежав в упор.
Потеря воина, казалось, ничуть не тронула Радика.
– И вы спустили Призрачным Медведям это с рук?
Ваул был явно оскорблен его репликой, но на отпор не осмелился и бросил быстрый взгляд на Джерган, в надежде, что та заступится. Но не дождался. Джерган повидала Радика в таком настроении достаточно, чтобы знать, что в данный момент логика и здравый смысл для него не существуют.
Ваул вновь уставился на Радика.
– Мы не отступили, звёздный полковник. Мы сражались, но как только они удостоверились, что нанесли нам ущерба достаточно, они отступили.
– Вы хоть какой-то ущерб им причинили?
Глаза Ваула сузились.
– Причинили. «Вайпер» претерпел существенные повреждения, и мы ранили двух их элементалов.
– И позволили им сбежать вместо того, чтобы раздавить их? – в голосе Дирка Радика кипела ярость.
Невзирая на риск разъярить его еще больше, Джерган все же сочла нужным вмешаться.
– Звёздный полковник, если бы он бросился их преследовать, Медведи бы завели их в очередную из своих ловушек. Действия Ваула спасли нам остатки звезды Дирк Радик резко развернулся к ней, преисполненный ярости. Это был не единственный удар, нанесенный по ним с боя на реке Рапидан. В предыдущей атаке Волки претерпели множество повреждений (которые позволить
