это нас выматывает, притупляет наши чувства. Этому безумию должен быть положен конец.
Его монолог оборвал сигнал её личного коммуникатора. Судя по экрану, она могла уверенно сказать, что это было широкополосное вещание.
– Звёздный капитан Беккер, – сказала она, так и не сумев убрать из голоса напряжение.
– Это звёздный полковник Радик, – отозвался голос. – Я рукоплещу вашей стратегии до сих пор, звёздный капитан. Вы весьма эффективно измотали моих «Обагренных волков», и любой другой воин на моем месте уже отступил бы, но, как вы уже убедились, я не простой воин.
– Воистину так, звёздный полковник, – учтиво отозвалась она – В торгах за эту планету я лично назначал ставки, вместо того, чтобы перепоручить это своим офицерам. Хотя это и не общепринято, вы найдете прецеденты подобного в истории моего клана. Тем самым я решил снять мою последнюю ставку, или, по крайней мере, часть её, чтобы положить конец этому испытанию.
Бахвальство ранних сообщений в его голосе исчезла, осталась лишь одержимость, страстное желание уничтожить.
– Тем самым я возвращаю мою последнюю ставку, тринарий «Истязатель» звёздного капитана Ларка Радика. В обычных условиях я бы отправил против вас полный тринарий, но вы показали себя изобретательной. Банальное использование превосходящих сил будет растратой и в этом не будет чести, следовательно, я удаляю одну звезду из тринария «Истязатель» и развертываю его как бинарий. Мне нелегко было пойти на подобное, звёздный капитан, но я делаю это из уважения к чести, проявленной вами до сих пор. Я перешлю вам данные на подразделение и, согласно нашим обычаям, дам вам время всё обдумать. Хотя вы и не ставили никаких аэрокосмических единиц, я официально запрашиваю сафкон для приземления моего бинария через два дня.
Приплетание сафкона, клановского обычая безопасного спуска, удостоверяло, что Анжела не собьет пытающееся приземлиться посадочное судно. Впрочем, он был прав. Она все равно не имела на подобное огневой мощи.
Другое же его объявление ударило по ней, словно ракетный залп. Новый бинарий! Свежие воины, с полным боезапасом. Она почувствовала, как силы покидают её. Она видела, что лицо доктора тоже побледнело, он явно тоже уловил смысл. – Подобным действием вы теряете много чести, звёздный полковник.
– Воистину так, – неохотно признал он. – Но в итоге победа – величайшая честь из всех.
Анжела Беккер, вы хорошо бились, но настало время покончить с этим испытанием.
Связь оборвалась, не оставив после себя ничего, кроме зловредного шипения. Смежив глаза, Анжела медленно выдохнула воздух. Если она сломается сейчас, всё, за что они сражались, будет потеряно. Она не позволит смертям своих воинов оказаться зазря, даже ради чести боя до конца.
Открыв глаза, она набрала другую частоту.
– Командиры звезды Стоун и Цзэн, ведите ваши подразделения по моим координатам. Мне нужны все, кто может пилотировать мех. Для нас настало время завершить этот бой, так или иначе.
24
Болота Ньюарк
Тоффен
Доминион Призрачного Медведя 19 апреля 3062 года
– Ну вот, вы слышали, – сказала Анжела, выключая запись сообщения Дирка Радика. – Ещё один бинарий свежих волчьих воинов.
«Наседающие медведи» под её началом выглядели ничуть не менее потрясенными, чем она сама, но безмолвствовали, выжидая, что она скажет далее, выжидая слов, что решат как участь Тоффена, так и их собственную участь.
На то, чтобы собраться в болотах Ньюарк, ушло добрых десять часов, но теперь вокруг неё собрались потрепанные, но ныне закаленные боями выжившие воины её подразделения. Они стояли на маленьком сухом холме, освещенном лагерными фонарями, торопливо развешенными техами. Пригоршня персонала из низших каст также присутствовала здесь. Старший техник Люрэй, к примеру, покрытый таким слоем грязи, смазки, охладителя и пыли, что, возможно, человеком больше ему не быть. Доктор Дроган держался в задних рядах, со скрещенными на пояснице руками, и, как обычно, раздраженный.
– Вы хорошо сражались. Фактически, вы лучшие воины из всех, что только были под моим началом. Мы сразились и разбили одного из лучших звёздных полковников и одно из лучших подразделений, когда-либо выведенных кланом Волка. «Кровопийцы» обладали годами опыта боев единым подразделением, но вы повергли их на колени, так что теперь, если они хотят отобрать у нас планету, они вынуждены пожертвовать своей честью.
Разговаривая, Анжела заглядывала в глаза каждому из присутствующих. Чтобы люди за нею следовали, она обязана быть более чем просто воином. С их жизнями в её руках, она просто обязана стать для них более чем просто командиром. Во имя победы должна пробудить в них рвение.
– Я обдумала наши альтернативы. Мы можем уступить планету Волкам, или можем сразиться с ними. Но буду честна, сколь превосходными вы себя не показали, ныне нам противостоят свежие войска, а не измотанные выжившие, с которыми мы сражались прежде.
– Мы не сдадимся, – буркнул Стоун, с лицом, осунувшимся от ран и долгих бессонных ночей патрулирования. – Иначе всё, через что мы прошли, и всё, что мы потеряли, будет зря.
– Согласен, – заявил Грегори. – По слухам эти «Кровопийцы» убивают вольнорожденных и всех, кого считают не стоящими. Не могу говорить за Нэку, но и она и я, мы оба потеряем свои жизни, стоит им преуспеть. Вместо того, чтобы уступать Тоффен, я бы предпочел драться, чтобы забрать кого-нибудь из них с собой.
Нэка согласно кивнула, как только он договорил.
– Воспитание завещало нам избегать ненужных трат, – произнес Констант Цзэн, потирая фиолетовый синяк на руке, заполученный в ходе ожесточенного боя с Волками несколькими днями ранее.
Анжела пресекла эти разговоры взмахом руки.
– Вы не так меня поняли, – сказала она. – Здесь вам не демократия, а военная операция. Тема выбора «драться или нет» не обсуждается. Я уже решила, что мы будем драться с этими Волками. Но мы снова должны пересмотреть свою стратегию. Новые воины призывают также и к новой стратегии, что снова поймает нашего старого доброго звёздного полковника врасплох Даже в тусклом свете болот их лица, казалось, просветлели. И вновь она оглядела их по одному.
– Осталось только решить где, как и когда.
Несколько долгих секунд безмолвия, прежде чем Стоун заговорил.
– Горы к северу от Рапидан предоставляют отличное укрытие. Мы можем подыскать хорошее место и заманить их туда.
