Она не только смелая и страстная, она обладает способностью без конца удивлять его.
Джулианна заснула после того, как часы пробили два. Около кровати горела свеча. Ее разбудило таинственное дуновение, коснувшееся щеки. Уже открывая глаза, она знала — он пришел вновь!
Он стоял спиной к камину, в котором затухающие дрова излучали слабый свет. Неподвижность его фигуры не скрывала мужскую силу, ощущение не такое уж неприятное, но пугающее старую деву. Уголок рта Джулианны начал дрожать, когда она тайком стала просовывать руку под подушку.
Огромная тень метнулась по стене. Она услышала, как он поднял кочергу. Неужели собирается убить ее?
— Эй, вы! Стоять на месте!
Она вновь прокляла отсутствие очков, хотя она не любила носить их, сейчас они бы ей весьма пригодились.
Через несколько секунд она услышала, как он шурует кочергой в камине, потухающий уголь вспыхнул красноватым пламенем, отсвет лизнул его туловище, отразился на рубашке и осветил его профиль.
Это открытие заставило Джулианну задохнуться. Резко очерченные черты липа принадлежали молодому и очень красивому человеку. В следующее мгновение огонь погас, оставив его вновь в мерцающей тьме.
Испугавшись, Джулианна крикнула:
— Где вы?
— Все еще здесь, мадам.
Он сам не подозревал, как потряс ее тем, что заговорил, — и при том совершенно изысканным голосом, — но Джулианна твердо решила не выказывать своего волнения.
— Держитесь подальше от меня, молодой человек!
— Молодой? — В его голосе прозвучало удивление. Ее интонация предполагала, что она по крайней мере вдвое старше его, хотя на самом деле он был старше ее. — Не пугайтесь, дорогая леди. Я не причиню вам вреда.
— Не разговаривайте со мной! — выкрикнула Джулианна, предпочитая молчание этому неотразимому мужскому голосу.
Совершенно ясно, что такой голос не может принадлежать Джошу Тревелину, или какому-нибудь рабочему, или вору. Кто он? Вид его профиля всколыхнул ее представление о мужской красоте и вызвал в ее памяти красивое лицо лорда Дашмора и его предательство. Она рассердилась:
— Если вы думаете, что из-за того, что я старая дева и живу одна, вы можете терроризировать меня, вы ошибаетесь! Меня не так легко запутать!
— Я это вижу, — согласился он. — Однако вы недостаточно защищены и не так стары, чтобы не понимать опасность принимать мужчину в своей спальне.
Джулианна наклонилась вперед, вглядываясь в ту сторону, откуда доносился его голос. Если она сможет яснее рассмотреть его, она сумеет утром описать его внешность в магистрате.
— Уходите и не возвращайтесь, тогда я поверю, что вы не более чем химера.
— Вы на самом деле этого хотите? — Его голос, доносящийся из фиолетовой темноты, дразнил ее. Она услышала шум раздвигающихся штор, и сквозь оконное стекло в комнату ворвался лунный свет. Однако он оставался в тени. — Вы действительно хотите остаться в одиночестве, — шептал он, — одной и забытой, чтобы лелеять свое разбитое сердце?
Джулианна задохнулась:
— Откуда вы это знаете?
— Ах, мадам, друг может знать многое.
— Я не хочу, чтобы меня посещали привидения, — произнесла она насколько могла спокойно. — Уходите!
— И что мне делать, мадам?
— Найдите себе другое место. С нас хватает!
— Вы, конечно, имеете в виду капитана и его леди. — Наступила короткая пауза, потом он добавил: — Мы с ними встречались.
Джулианна уставилась на его силуэт, снова придя в замешательство: то ли она сошла с ума, то ли ей все это снится.
— Что вам нужно?
— Только ваша дружба.
Он говорил как опытный придворный, с достаточной степенью игривости в голосе.
— Почему вы ищете моего общества?
— Потому что вы нуждаетесь во мне, — отозвался он. — Я знаю, что вы огорчены и что причиной ваших огорчений является любовная история, которая не стоит ни одной вашей слезинки.
Джулианна вскочила как ошпаренная:
— Вы слишком многое предполагаете!
— В каком смысле? Потому что я считаю, что парень, кто бы он ни был, оказался дураком, покинув вас.
— Меня никто не бросал! — выкрикнула она, выведенная из равновесия тем, что он каким-то образом узнал ее сокровенные мысли и тайный стыд.
Новая ужасная мысль поразила ее. Не является ли этот человек лондонским шутником, приехавшим сюда, в Девон, чтобы разыграть ее? Она знала, что такие шутки проделывают. Иногда сплетни, обсуждаемые в игорных домах подвыпившими джентльменами, становятся предметом грубых пари. Она вспомнила разговор, который подслушала на свадебном приеме. Кто-то заключил пари с приятелем, что будет первым, кто 'ублаготворит' старую деву!
Джулианна так проворно выхватила пистолет, что ее 'гость' не успел вдохнуть воздуха, как дуло пистолета оказалось на уровне его груди.
— Вот так! — выкрикнула она хриплым от ярости голосом. — Если вы действительно привидение, мой выстрел не причинит вам вреда. А если нет, то я пристрелю человека, который вторгся в мой дом. Что вы на это скажете?
— Ваш метод выглядит жестоким, но эффективным, — ответил он. Она различила в его голосе нотку азарта, которая свидетельствовала о том, что он не больше чем она стремится довести ситуацию до предела. — Однако, если вы не намерены отправить меня в мир иной…
Джулианна сморгнула слезы гнева, стараясь сохранить достоинство. В этот момент она больше всего желала пристрелить его. Подумать только, кто-то опустился настолько низко, что проник в ее дом! В ее спальню! В надежде выиграть пари!
— Если вы думаете, что я не стану стрелять, вы жестоко ошибаетесь!
Однако рука ее начала дрожать от чудовищности того, что она собирается совершить.
— Кто вы? — спросила она вторично.
— Но я уже сказал вам. Я друг, который пришел, чтобы помочь вам.
— Это нелепо! — воскликнула Джулианна. — Я даже не знаю вас.
— Нет, вы меня знаете. Вы, дорогая леди, дважды приветствовали меня в своих снах.
Смущенная вновь, Джулианна не знала, как ответить. Она не могла решить: разговаривает ли с живым наглецом или с привидением, которое обладает такой силой, что проникает в ее сны?! Обе возможности были в равной степени обескураживающими. Его приглушенный смех не улучшил ее настроения, а только усилил ее решимость верить, что он человек из плоти и крови.
— Если вы такой проницательный, скажите мне, где искать мои очки?
— В кармане вашего плаща.
— Этого не может быть. Я проверяла там вчера.
— Так ли? Вы в этом уверены?
— Конечно я уверена. — Нахмурившись, она бессознательно опустила пистолет. — Я проверяла все карманы. Их нигде нет.
— Вам ничего не стоит доказать, что я ошибаюсь, — сказал он, показав рукой на шкаф.
— Отлично, — сказала она и отвернулась, чтобы взять спички. — Вот мы и разберемся…
