изысканными закусками.
Вся приглашенная знать была одета в самые лучшие и изысканные наряды, сшитые по самой последней имперской моде (я хихикнула, наблюдая за их тщетными попытками сдвинуться с места). Все такие улыбающиеся, общительные, довольные и веселые…И такие безумно фальшивые, словно обычное стекло в руках лавочника, который пытается выдать свой товар за бриллиант чистейшей воды…Все как всегда…
– Император Великой Империи Элронд II со своим сыном наследным принцем Домиником и внучкой принцессой Вереславой! – Со всех сторон торжественно зазвучали трубы, приветствуя появившегося в арке правителя, громче заиграла музыка, и подданные склонились в нижайшем поклоне. Началось…
Толпа гостей подобострастно расступилась в стороны, образуя живой коридор, и я покрепче вцепилась в руку деда, направляясь в другой конец зала к императорскому трону, стоящему на возвышении перед накрытыми к празднованию столами. Я просто таки ощущала пораженные взгляды женщин, которые не могли отвести глаз от моего необычного бального наряда, но, согласитесь, теперь у них будет новая тема для сплетен еще на несколько лунных циклов как минимум! А если бы не я и не все мои выходки?! Да они зачахли бы от тоски спустя неделю!
Мой дед, в отличие от взбалмошной и дико упрямой меня, сегодня выглядел просто выше всяческих похвал, впрочем, так и должен выглядеть истинный глава могущественного государства. Белый костюм с отстрочкой из золота, а поверх с элегантной небрежностью наброшен бархатный черный плащ с изображением традиционного герба Великой Империи. На переднем плане – большое золотое солнце с будто бы танцующими искривленными лучами, а сразу за ним расположены рядом две наши луны – серебристый Айт и огненно-красная Рид в момент двоелуния. Такое вот сочетание лун и солнца на черном фоне – символ Великой Империи на протяжении вот уже…не помню точно, но знаю что срок не маленький!
Мы медленно подошли к трону, Император развернулся лицом к гостям и поднял руки вверх. Музыка стихла, и в зале мгновенно воцарилось молчание. Что там говорить, умеет мой дед внушать трепет и уважение!
– Я рад приветствовать вас всех на сегодняшнем вечере! – заговорил правитель. – Как вам уже известно, мы собрались в этом зале для того, чтобы поприветствовать наших друзей – послов из государства Зоран и оказать им гостеприимный прием!
Довольная публика зааплодировала нескольким стоящим почти возле самого трона мужчинам.
– Пусть же в этот вечер каждый из вас получит ни с чем несравнимое удовольствие от веселья! – Император приглашающим жестом указал на стоявшие по обе стороны зала столы, уже заставленные всякими яствами (назвать это простым словом 'еда' язык упорно не поворачивался). – Праздничный прием объявляю открытым!
Дедушка сел на свое место. Дяде Доминику, уже изрядно подвыпившему и оттого весело улыбающемуся, с правой стороны от трона было приготовлено похожее на императорское кресло, правда чуть меньше. Я же присела на небольшое сидение слева. Грянула музыка, довольно загомонили гости, и праздник начался…
Устроенный прием для меня был скучным…Впрочем, как и всегда. Я терпеливо высидела рядом с дедом всю церемонию встречи и подношения подарков (Господи, такое чувство, что они сюда приволокли половину самого Зорана), я стойко выдержала двухчасовую восхвалительную речь главного зоранского посла (да всем и так давно ясно, что наш Император самый лучший, что Великая Империя действительно великая и т.д. и т.п.), я пережила косые взгляды возмущенных фрейлин по поводу моего своеобразного наряда, но через некоторое время, когда начались массовые танцы, а дед отошел по каким-то безумно важным и срочным делам, я тихо решила смываться. Основное веселье в разгаре, попили, поели, теперь танцуют. Вон, дядя всех развлекает, пары пошли уже на четвертый заход надцатого танца. Дойдут до кондиции, и никто и не заметит моей пропажи!
Я осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания к своей далеко не слишком скромной персоне, выскользнула из-за стола и направилась к выходу. Вожделенная цель – дверь в коридор была совсем близко, но тут неожиданно кто-то осторожно взял меня под руку.
– Не согласится ли принцесса Вереслава уделить немного своего бесценного времени скромному посланнику государства Зоран и не подарит ли она ему единственный и неповторимый танец?
Я развернулась и нос к носу столкнулась с молодым человеком, так нахально нарушившим все мои тщательно продуманные гениальные планы побега. Он был почти одного со мной роста, смуглый и темноволосый, с игриво блестящими карими глазами и задорной улыбкой. 'Посол' был одет в свободный костюм синевато-черного цвета, а в его ухе блестела золотая серьга с черным жемчугом. Очень обаятельное лицо, правда, через всю левую щеку незнакомца от самого виска до начала верхней губы тянулся тонкий шрам, но он ничуть его не портил, а наоборот, придавал необъяснимое очарование и загадочность. И еще одно показалось мне странным – от незнакомца приятно пахло свежими тюльпанами. Это вообще были мои самые любимые цветы, поэтому я без труда узнала их характерный запах.
– Если скромный посланник государства Зоран так настаивает, то, конечно, принцесса Вереслава подарит ему один танец. – Я ответила сдержанной улыбкой на брошенный мне вызов и приняла протянутую руку парня. Надо же, посол! Да он всего года на два старше, чем я! По-моему, я и не видела его среди зоранской делегации…
Мы медленно закружились среди других пар, а он все не отрывал пристального взгляда от моего лица.
– Зоранский посланник не беспокоится о том, что если он и дальше будет неотрывно смотреть на принцессу, то он оттопчет ей все ноги?
– Ничуть, он согласен на то, что бы в этом случае принцесса оттоптала все ноги и ему, – кстати, молодой человек говорил совсем без столь привычного многим зоранского акцента.
– Неужели вы согласны так сильно рисковать собой только ради одного танца с принцессой? – подколола его я. – Тогда жители Зорана настоящие ценители риска!
– Безусловно! Если мы что-то и ценим, так это женщин, сало и риск, – улыбнулся он.
Я чуть не поперхнулась. Это что такой дико завуалированный комплимент или открытое издевательство? Пока я не опомнилась, он явно решил закрепить свой успех и окончательно добил меня следующей фразой:
– Кому же знать о риске больше, как не отчаянно влюбленному в девушку молодому человеку? – и загадочная полная тайн полуулыбка в довесок к словам.
Это он сейчас вообще к чему?
Музыка постепенно стала утихать, и танец закончился. Незнакомец с явным сожалением выпустил меня из своих объятий и отошел на шаг.
– А не желает ли скромный посол представиться? – с улыбкой поинтересовалась я.
– Ее высочество, если желает, может запомнить меня под именем Рут, – он отвесил мне изящный поклон и мгновенно скрылся в оживленной толпе. Сколько я не высматривала его среди разряженных придворных, но так и не смогла найти.
Везет мне в последнее время на странных новых знакомых…
Ох, пока не поздно и не вернулся дед надо срочно уходить, а то придется мне сидеть здесь еще часа три точно, а как бы мне этого не хотелось! Я со скоростью ветра выскользнула из зала и буквально побежала по направлению к своей комнате. Но на очередном повороте коридора я на полной скорости столкнулась с Императором.
Что ж мне так везет в этой жизни?! Так и знала, что надо было пробираться другим путем!
– Слава, я уже понял, что ты собираешься благополучно убежать, – смеющиеся глаза деда на суровом лице.
Я затаилась. Будет буря.
– Не буду я тебя ругать, не дрожи! Наоборот, я хочу тебя похвалить! Платье у тебя сегодня довольно своеобразное, вон, некоторые графини даже интересовались, кто смастерил подобное произведение искусства! Ты просто законодательница мод!- моя нижняя челюсть медленно отвисала. – Еще ты заметно выросла в последнее время, совсем скоро окончишь Школу Таинств и Волшебства и станешь настоящим магом! И поэтому, именно поэтому я хочу, что бы ты вместо меня, Вереслава, возглавила Ведомство Культуры Империи.
– Но…- от ужаса у меня перехватило дыхание. Беда с сегодняшним приемом была мелкой каплей в
