океане того, что могло меня ожидать!
– Никаких 'но', я уверен, что ты это действительно заслужила, – довольно улыбнулся дед.
Он загнал меня в ловушку и довольный как слон, торопливо закрыл дверь, отрезая все пути к спасению. Выбора после таких слов Императора просто нет.
О, демоны, а мне сейчас только забот с Ведомством на голову и не хватало!!!
Глава 3
Весна…Все пространство заливает ослепительно яркое солнце. На небе ни облачка, оно чистое, звонкое и прозрачное. Ласковый ветер нежно шевелит первые маленькие листочки на деревьях и кустарниках. Стремительно появляется на свет молодая зеленая трава. Просыпаются животные, прилетают птицы…Мир вокруг оживает и наполняется любовью. Безумно хочется петь и летать.
Даже самый законченный пессимист не сможет сдержать улыбку при взгляде на эту весеннюю красоту. И я смотрю на картину за окном и счастливо улыбаюсь сама себе. В этот момент хочется верить, что все будет просто замечательно!
Неожиданно и непонятно откуда раздается жалобный вой кота. К нему присоединяется еще один. И еще. И еще. Через несколько минут доклад о работе Ведомства вылетает из моей головы уже насовсем.
Ну откуда, скажите мне, во Дворце СТОЛЬКО котов?!
Я, конечно, понимаю, что первый лунный цикл весны сводит с ума любое животное, но не до такой же степени?!!!
Горько вздохнув и прошептав заклинание звукового щита, я уселась в кресле поудобнее и, со взглядом истинного мученика, приступила к дальнейшей работе. Никс слетел с книжной полки и вольготно расселся на моем плече. Кстати, его огненно-красная тушка не такая уж и невесомая! Феникс изрядно раскормился в последнее время…Чего только стоит его последнее не слишком удачное приземление на спинку дедушкиного трона! Я потом два дня оправдывалась перед Императором за огромный отломанный кусок золотого кресла (хотя, этот самый трон, может, просто от старости уже нуждался в капитальном ремонте или вообще в замене), но в тот день посмеялась я явно от всей души, глядя на ошарашенное лицо деда!
Я вернулась к противной и скучной реальности. На моем письменном столе лежало огромное количество бумаг, которые я бы с огромным удовольствием выкинула ко всем демонам, если бы они не являлись отчетами моих Ведомств.
Да, да, именно во множественном числе. После того как дед 'наградил' меня Ведомством Культуры прошло всего полгода, а к нему уже плавно присоединились: Ведомство Магических Дел (как близкое к будущей профессии, – объяснил дед), Ведомство Охраны здоровья (никто лучше тебя просто не справится!!!) и Судебная комиссия (это свое решение дед объяснить так и не смог, ограничившись многообещающим 'Э- э-э-э'). Отвертеться от свалившегося на голову 'счастья' я так и не смогла.
Теперь моего времени с трудом хватало на совмещение учебы в Школе, занятий по владению мечом и управления всеми делами. Но, как это ни странно, пока я замечательно справлялась, хотя Лана все чаще и чаще подозрительно смотрела на меня после моих очередных долгих отлучек.
Я оторвалась от созерцания кипы разных бумаг, потому что ко мне в кабинет зашел мой личный помощник – Клавикус. Это был маленький уже полностью седой старичок со смешными длинными усами и лукавой полуулыбкой. Его умению разбираться со всеми сложными проблемами мог позавидовать даже мой дедушка. Столько, сколько знает он, не знает, пожалуй, никто. Если бы не его помощь в первое время, я точно сошла бы с ума от вороха странных отчетов и донесений. Клавикус стал моим проводником в мире Имперской политики и экономики.
Помню, когда я впервые его увидела, то не смогла поверить, что это именно тот человек, о котором я слышала столько замечательных слов. Почему-то столь деятельная человеческая натура никак не вязалась в моем воображении с хрупким сутулым дедушкой, представшим перед моими очами. Потом я, конечно, узнала Клавикуса поближе и в полной мере оценила его несомненные таланты. Он был моим спасителем, мудрым наставником в океане тонкой политической игры.
– …! – Клавикус явно что-то сказал! Но вот что именно, я не услышала.
Он повторил. А я все равно непонимающе смотрела на него…пока не сообразила, что надо снять поставленный мною же щит. Вместе с речью помощника до меня тут же донесся заунывный вой ошалевших от любви котов.
– Ваше Высочество, Император срочно вызывает вас к себе. – Было видно, что и сам Клавикус немного напуган. – Только что из северных пограничных селений графа Дар'ра приехал посыльный с письмом. Это явно что-то очень серьезное.
Странно, насколько мне известно, из северных земель уже давно не приходило никаких тревожных известий. Нежить на Северных пустошах и болотах давно поумерила свой пыл, прочувствовав на собственной шкуре гнев Имперских магов, да и темные эльфы особо не досаждают. И вообще, земли графа Дар'ры являются одними из самых благополучных. Он воистину хороший наместник и тщательно следит за порядком на вверенной ему территории.
Наверное, стоит сказать, что вся территория Великой Империи была разделена на тринадцать графств, в которых от имени Императора и по его указу правили назначенные люди. Безусловно, все они подчинены главной власти, но, тем не менее, некая свобода действий у них имеется, конечно, не в противоречии с основными законами. На своих землях они следят за наличием регулярной армии, за правильностью сбора налогов, за общей обстановкой и уровнем жизни населения и многое, многое другое. И граф Дар'ра, с которым я имела честь быть лично знакомой, очень прогрессивный молодой человек, который во благо своих земель делает очень многое. Что же могло там произойти?
Пока не поговорю с дедом, все равно не узнаю.
Я мчалась по коридору так, словно за мной гнались самые страшные темные демоны. Если даже Клавикус говорит, что дело труба, значит что-то точно случилось.
На очередном повороте, окончательно погрузившись в собственные мысли, я со всего размаху столкнулась со своим дядей, ведущим под руку какую-то неизвестную мне постоянно хихикающую девицу явно не совсем тяжелого поведения. Доминик был настолько пьян, что еле держался на ногах, но видно все же такое положение дел его не устраивало, и поэтому он держал в руке еще одну начатую бутылку вина. Его дорогой, расшитый золотом камзол был порван и всюду запачкан грязью, одного сапога не хватало, а под глазом расплылся здоровенный синяк.
А сколько раз людям Императора доводилось вытягивать непутевого сына Империи из самых злачных и опасных мест, где наследному принцу грозила неминуемая смерть?! А сколько раз лучшие маги спасали его от смерти, очищая изможденный алкоголем организм?! А сколько седых волос своим поведением он добавил деду? Я не могу сказать, что не люблю своего дядю, но и особой симпатии к нему тоже не испытываю.
– О, моя племяш-шка! Как дела? – дядя Доминик улыбнулся и медленно сполз по стене на пол, оставляя на красивых бежевых обоях, покрытых изящным золотым узором, грязный след. Он вызывал у меня только жалость и некое непонятное отвращение.
Девушка тот час же подхватила его под руки и потащила дальше по коридору по направлению к спальням. Мучилась бы она аж десять раз, если бы дядя был простым крестьянином, а не принцем. Еще бы и пнула в таком случае для удовольствия. Неужели жажда золота затмевает даже самоуважение?
Сокрушенно качая головой, я отправилась к деду.
Я влетела в зал, даже забыв от волнения постучать в полуоткрытую дверь. Но этого похоже никто и не заметил, потому что все горячо что-то обсуждали. Дед сидел в огромном мягком кресле за своим столом, а напротив него сидели незнакомый мне молодой человек (видимо тот самый посыльный), Верховный Дворцовый маг – Марк Палерн и Советник по делам безопасности Империи – Тхесс Тиллес.
– Проходи, мы давно тебя ждем. – Дед указал мне кивком на оставшееся свободное кресло.
