черту, мы мгновенно переместились во времени. Смолкли птицы, спряталось за набежавшими тучами солнце, задул сильный и холодный ветер. При выдыхании воздух тут же превращался в облачко молочно- белого тумана, а температура резко упала, кажется, до самого минимума. Если бы не предусмотрительно купленные для меня в Голубино зимние сапоги, заячья шапка и теплый волчий тулуп, я уже подавно превратилась бы в настоящую ледышку. Никс полностью меня поддерживал и зябко ежился у меня за пазухой, боясь даже высунуть клюв на такой мороз. Весь мой отряд тоже не особо лучился жизнерадостностью, и ребята слаженно тряслись при каждом новом порыве холодного ураганного ветра. Зубы мои клацали то ли от холода, то ли от страха, но ради поднятия собственной самооценки хотелось верить именно в первое. Мастакс, если мне не изменяет слух, тоже отчетливо стучал зубами и уже ощутимо дрожал. Как же мне искренне жаль то несчастное чудовище, которое вынуждено здесь жить! Да я бы уже убежала куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого безумного холода!
Хотя, вон драконы едут и вроде бы как себя вполне нормально чувствуют (так, слегка только инеем покрылись, в отличие от остальных полуживых ледышек)! Мне бы сейчас теплую ванну, горячий заморский напиток – коффе, интересную книгу о захватывающих приключениях прекрасных рыцарей!!! Я даже согласна на коффе без книги! Или нет…лучше горячую прегорячую ванну (ради такого я даже и от коффе откажусь)! М-м-м…Ну почему в тот момент, когда у меня была подобная возможность мне использовать ее вовсе не хотелось? Это самый действенный и самый древний из всех законов – закон подлости! Я досадливо вздохнула, с великой горечью в душе вспоминая, насколько великолепно готовит наш дворцовый повар. Сейчас бы кусочек его фирменного сырного пирога, или вишневый штрудель или хотя бы карамельный пудинг! А то скоро от постоянных бутербродов Ланки я попросту умру. У нее настоящий антиталант к приготовлению любой пищи, кроме этих самых бутербродов, пусть хоть обижается, хоть не обижается! Кстати, из-за дедушкиного повара-кудесника в свое время чуть не разыгралась настоящая война между Зораном и Великой Империей в самом прямом смысле этого слова. Оказывается, что предыдущий король и наш император этого самого кулинара между собой не поделили, один заманивал к себе, обещая несметные богатства за кулинарный талант, а второй ничуть не отставал, предлагая больше. Тогда первый предлагал еще больше второго, и второй тут же стремился обогнать своего соперника. Короче, чуть друг друга не поубивали, похлеще чем из-за красивой девушки друг на друга обиделись! А повар смекнул, чем может это для него закончится (не дай Небеса, возьмут да и поделят его пополам, чтоб дальше между собой не ругаться, этим правителям что только в голову не взбредет). И, долго не раздумывая, вовремя сбежал бедняга на Южные острова, устроившись работать за довольно нескромную зарплату к тамошнему правителю. Зоранский король и дед вроде как успокоились, даже помирились и затаили глубокую обиду теперь и на Южные острова (как дети, ей Богу!)! А через несколько лет наш ненаглядный Император таки переманил известного по всему миру повара к себе, за что ему (Императору, конечно!) еще долго икалось, видимо благодаря как вконец разобиженному тогдашнему королю Зорана – Лирану III, так и отчасти из-за покинутого собственным кулинаром правителя Южных островов – Алибдаххарра-гир-Тармома. Весело все- таки дома, там можно действительно расслабиться и отдохнуть, не боясь получить магическим шаром в спину или быть съеденным неизвестной голодной тварью (ну, посплетничают тебе вслед неугомонные фрейлины, да тож разве беда?). А здесь тебе ни покоя, ни вкусной еды…Грустно!
Кир и Дан все время ехали впереди всех, натянутые и напряженные словно струны, готовые в любой момент отразить возможную атаку. В самой середине на правах единственных девушек в отряде ехали Лана и я, а в конце шеренги тянулись Аллелорн, Рурк и Сикхайл. В этом заснувшем навек лесу не было даже намека на тропинку, и вся наша надежда была только на природное чутье драконов и на их способность прекрасно ориентироваться на любой местности. Но после злополучного перелета на Дане из Лиды в Эльфтон я стала намного настороженнее и недоверчивее относиться к их этому пресловутому 'чутью', потому что Дан, обладая всеми неоспоримыми достоинствами, с нужного курса все равно сбился!
Все ехали настолько встревоженными и обеспокоенными, что невольно хотелось встряхнуться, дабы сбросить с себя эти дикие оковы страха. Вот демон, и в таком напряжении нам предстояло пилить целый день! Жуть.
Я разослала по округе несколько поисковых заклинаний, но они все принесли один и тот же ответ – в радиусе восьми-девяти сотен шагов никого постороннего нет. А вокруг было так красиво (пусть и холодно), что я не могла и представить, что же за опасность может здесь скрываться. Тем не менее, внутреннее чувство собственного самосохранения явно твердило, что особо обольщаться на сей счет все же не стоит. Я десять раз успела пожалеть о том, что вообще согласилась на эту глупую авантюру. Может, лучше было потерять два дня, но в безопасности добраться до пункта назначения?
Эх, жаль, что разговаривать нам Дан сразу строго настрого запретил. Я так от скуки скорее умру…Вот только он еще сказал, что в самом крайнем случае нам можно даже и покричать. И первый раз в своей жизни я предпочла бы по всему пути проехать молча…
…Прошло уже полдня. По моим приблизительным подсчетам (искренне надеюсь, что довольно верным) мы как раз проехали и половину нашего пути через Зимнюю рощу. Ног я не чувствовала уже давно, руки отказали в самый первый час езды, а лицо, наверное, навсегда застыло неподвижной маской. Не спасало ни одно согревающее заклинание, впрочем, как и заклинания защиты от мороза. И если в первые часы я еще жаловалась сама себе на погоду, то теперь замерзли даже мои возмущенные мысли, а зубы, если и клацали, так я этого ощущать уже вообще никак не могла.
А вокруг было ну просто подозрительно спокойно. Безмятежно плыли по зимнему хмурому небу сероватые облака, неспешно перелетали с ветки на ветку непонятно откуда взявшиеся вороны (по идее они подавно должны были здесь околеть). Благодать, да и только. Господи, если б только чуток теплее. А то сплошная вечная мерзлота!
К всеобщему безразмерному счастью через некоторое время впереди между деревьями замаячил небольшой просвет. Ну хоть какая-то смена пейзажа и жутко как всем нам надоевшей обстановки! Дан чуть попридержал своего коня, но не остановился, и спустя всего минуту из леса мы осторожно выехали на небольшую полянку, укрытую толстым слоем снега. М-да…
Прямо посередине этого внезапно появившегося в лесу пустого места стоял хиленький покосившийся деревянный домик, окна и двери которого были распахнуты настежь, а внутри раздольно прогуливался забияка-ветер. Петли на дверях давно проржавели, и они раскачивались в такт с ветром, противно при этом завывая. От крыши несчастного строения остались только воспоминания, и от этого странный домик все больше напоминал мне пустую коробку, засыпанную снегом и хранящую внутри себя всякую ерунду. Чуть поодаль от входа в дом виднелся наполовину обвалившийся каменный колодец, который прекрасно дополнял картину царившей кругом разрухи. По моему мнению, он точно уже очень давно не использовался по назначению, да и вся вода внутри, скорее всего, превратилась в лед. Со всех сторон по кругу это небольшое пустое пространство окружали огромные деревья, запорошенные снегом. Они словно служили неприступной стеной, защищающей от возможного нападения. Их мохнатые вечнозеленые ветки-лапы надежно укрывали от чужих глаз маленький пятачок свободной земли.
Но на этом описание картины, представшей перед нашими удивленными очами, не завершилось. Невдалеке от хибарки возвышался невысокий пологий холмик, в котором косо торчал воткнутый в землю меч (ну, по крайней мере, рукоять из-под снега была видна замечательно). Словно уставший от долгой дороги рыцарь только что впихнул в землю надоевшую железяку и отошел на две минуты, дабы достойно отдохнуть. Кажется, вот-вот он выйдет из-за угла и вновь возьмет клинок в руки. Странно, вроде я что-то помню про такой вот меч в холме, то ли какая-то знакомая байка, то ли баллада? А ладно, можно даже не надеяться вспомнить хоть что-то более подробное при моем обширном и постоянно распространяющемся склерозе…
– Кир, Лана и Аллелорн обследуют дом и проверят, что сохранилось в его подвале, я вместе с Рурком обойду вокруг поляну и поищу ловушки, а Славка и Сикхайл осмотрят колодец и местность вокруг самого дома. Далеко не отходить и друг друга из виду не терять. Это касается в особенности нашей принцессы! В случае опасности выпустить в воздух красный пульсар. – Дан явно обладает талантом руководителя. Насколько даже я вредна, а поспорить – не поспорила и шпильку в свой адрес покорно проглотила. Даже обидно стало за себя любимую!
Мы спешились и принялись потихоньку осматриваться. Мои затекшие от продолжительной скачки по морозному лесу ноги моментально заявили протест в виде сотен противнейших иголочек, заколовших в икрах и бедрах. А с неба (видать в пику всем нашим мольбам) сплошной плотной стеной повалил снег. Да
